Un chasseur de fossiles fait sa plus grande découverte à 7 mètres de profondeur dans la mer

Les découvertes archéologiques et paléontologiques se produisent généralement dans le cadre de programmes de recherche et de campagnes de fouilles, mais pas toujours. Parfois, elles peuvent survenir de manière inattendue, par exemple lors d'une promenade en forêt, d'une randonnée en montagne, voire même lors d'une plongée dans les profondeurs marines. Quelque chose de similaire est arrivé à Alex Lundberg, un plongeur passionné qui a fait une découverte extraordinaire : une longue défense fossile qui pourrait remonter à des centaines de milliers d'années.

Un plongeur trouve une défense fossilisée lors d'une plongée

Charles R. Knight/Wikimedia commons - Public domain

Alex Lundberg est un chasseur de fossiles moderne et un plongeur passionné, surtout dans la région au large de la côte ouest de la Floride, dans le golfe du Mexique. Lors d'une de ces plongées, à une profondeur d'environ 7 mètres, il a retrouvé au fond marin une défense gigantesque mesurant un mètre et demi de long et pesant près de 30 kilos. Voici les mots du découvreur :

"Sur la base d'autres fossiles que nous avons trouvés là-bas, notre meilleure estimation est que le site se situe entre le Pléistocène moyen et tardif. Cela signifie environ 500 000 ans pour les fossiles les plus anciens et environ 10 000 ans pour les plus jeunes fossiles."

Selon Alex Lundberg, la défense retrouvée lors de la plongée pourrait provenir d'un mastodonte, le nom scientifique étant Mammut americanum, voire d'un mammouth.

Les mastodontes et les chasseurs de fossiles

Meg Goddess Designs/Facebook / Emőke Dénes/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 DEED

Faisant partie du projet Meg Goddess Designs, Alex Lundberg est un chasseur et collectionneur de fossiles originaire de Floride, mais il n'est en aucun cas le dernier venu ou un simple passionné. Alex est en effet diplômé en biologie marine de l'Université du Sud de la Floride et a étudié dans plusieurs universités à travers le monde, toujours dans le domaine de la biologie marine. Actuellement, dans le cadre du projet Meg Goddess Designs, il explore le golfe du Mexique et les zones qui contiennent probablement des gisements de fossiles.

La découverte de la défense de mastodonte – Alex pense qu'il est improbable qu'il s'agisse d'un mammouth – n'est pas le fruit d'un pur hasard, mais elle n'est pas non plus le résultat d'une campagne de fouilles attentive et programmée. Cependant, la région du golfe au large de la ville de Venice, en Floride, est un véritable paradis pour les chasseurs de fossiles. Un paradis que Alex sait bien explorer dans le respect des réglementations : après sa découverte, le plongeur a signalé sa découverte au Musée d'Histoire Naturelle de Floride.

Pourquoi le mastodonte a-t-il disparu ?

Malgré son nom scientifique Mammut americanum, le mastodonte n'est pas un mammouth au sens où nous l'entendons. En effet, le mastodonte appartenait à la famille des Mammutidae tandis que le mammouth appartenait à la famille des Elephantidae, la même famille que les éléphants modernes. Malgré ces précisions, le mastodonte était un animal assez répandu en Amérique du Nord, pesant entre 4 et 6 tonnes et mesurant jusqu'à 3 mètres de long. Évidemment, il avait des défenses qui pouvaient atteindre 1,5 mètre, comme celle retrouvée par Alex, et même plus.

Cependant, le mastodonte s'est éteint il y a environ 10 000 ans, et pendant longtemps, l'arrivée des premiers colons humains en Amérique a été considérée comme la principale cause. Cependant, il n'est pas certain que cela se soit passé de cette manière : une étude récente suggère en effet que les changements climatiques, tels que l'ère glaciaire, pourraient en être les principaux responsables. À cela s'est évidemment ajoutée la chasse par l'Homo sapiens.

Quelle que soit l'hypothèse correcte, la découverte d'Alex Lundberg permet d'étudier avec une meilleure conscience ce passé "récent" de l'un des animaux préhistoriques les plus connus au monde, et pas seulement. Le fossile de mastodonte constitue donc un élément d'un puzzle permettant de mieux comprendre une époque de notre histoire dont nous savons beaucoup, mais encore trop peu.