Un fossile révèle ce qui s'est passé sur la Terre après les dinosaures : c'était il y a 66 millions d'années
Il y a 66 millions d'années, l'impact d'un astéroïde sur la Terre a entraîné l'extinction des dinosaures non aviaires et de nombreuses autres espèces. Cependant, les dinosaures aviaires et les mammifères, ainsi que d'autres espèces, ont survécu à cet événement catastrophique et ont réussi à repeupler la planète. Mais comment ont-ils fait ? Une découverte récente pourrait enfin répondre à cette question, en se concentrant sur les années qui ont immédiatement suivi l'extinction.
Découverte d'un fossile de mammifère datant de 66 millions d'années
Denver Museum of Nature & Science
Nous sommes à Corral Bluffs, au Colorado. Depuis des années, les chercheurs y trouvent des fossiles appartenant à diverses espèces animales et à différentes périodes, mais l'un d'eux pourrait répondre à une question que les paléontologues se posent depuis des décennies : comment les mammifères ayant survécu à l'extinction du Crétacé-Paléogène ont-ils réussi à repeupler la Terre ?
Parmi les fossiles découverts à Corral Bluffs, un crâne et une mâchoire pourraient être beaucoup plus importants que prévu. Ils appartiennent en effet au Militocodon lydae, un mammifère de la taille d'un chinchilla, et datent d'environ 61 000 ans après l'extinction des dinosaures non aviens. Géologiquement, cela représente à peine un battement de cils pour notre planète. Un laps de temps très court, durant lequel les mammifères commençaient déjà à s'approprier les niches écologiques désormais vacantes. Mais ce n'est pas tout.
Découverte du Militocodon lydae, ancêtre des animaux à sabots
Denver Museum of Nature & Science
Le Militocodon lydae est en effet un ancêtre ancien des animaux modernes à sabots, et marchait sur Terre juste après l'extinction des dinosaures non aviens et pendant plusieurs centaines de milliers d'années. Grâce à une étude des dents sur la mâchoire, les chercheurs ont découvert quelles plantes ont repris vie immédiatement après l'impact avec l'astéroïde. Voici les paroles de Tyler Lyson, paléontologue au Musée de la nature et des sciences de Denver et parmi les auteurs de la recherche sur les fossiles de Corral Bluffs :
"Nous ne savions pas grand-chose sur ces petits mammifères, mais maintenant nous avons un crâne et une mâchoire complets qui nous renseignent sur le groupe qui a donné naissance aux animaux modernes à sabots. [...] Les plantes sont revenues des centaines de milliers d'années plus tard, mais elles étaient très sélectionnées. Je pense que c'est seulement le temps et la stabilité qui ont conduit à la première diversité de plantes et d'animaux."
L'étude des dents du Militocodon lydae a confirmé qu'il n'y avait pas une très grande biodiversité animale et végétale quelques milliers d'années seulement après l'extinction. Cependant, il suffit de faire un saut d'environ 300 000 ans plus tard pour découvrir un monde totalement différent.
L'explosion des mammifères et la conquête de la Terre
Denver Museum of Nature & Science
Déjà 300 000 ans après l'extinction des dinosaures non aviens, on peut retrouver des fossiles de mammifères jusqu'à 30 fois plus grands que leurs ancêtres de 66 millions d'années auparavant. Les températures en hausse et la diversification accrue des plantes conduisent en effet à une plus grande diversification des mammifères, qui commencent alors à conquérir la Terre. Cependant, la véritable explosion des mammifères survient environ 700 000 ans après l'impact de l'astéroïde, lorsque les lentilles et les pois sont désormais répandus, nourriture parfaite pour un Ectoconus ditrigonus, un herbivore de la taille d'un mouton. Voici les mots de Lyson à ce sujet :
"On parle d'une augmentation de cent fois de la taille du corps par rapport aux mammifères ayant survécu à l'extinction. Les mammifères n'auraient pas connu une telle croissance rapide avant encore 30 millions d'années."
En somme, étudier la période suivant l'extinction des dinosaures non aviens offre un regard unique sur une période sombre de notre évolution. Nous connaissons le point de départ, il y a environ 66 millions d'années, et où nous nous arrêtons aujourd'hui. Cependant, pouvoir mieux comprendre ce qui s'est passé immédiatement après l'un des événements les plus catastrophiques survenus sur Terre représente une opportunité sans précédent. Et tout cela grâce au fossile d'un mammifère de la taille d'un chinchilla, ou à peine plus.
