Non, les pailles en papier ne constituent pas une bonne alternative aux pailles en plastique

Les pailles en papier sont-elles vraiment bonnes pour l'environnement ? Bien qu'elles semblent être une alternative écologique et préférable aux pailles en plastique, une étude a montré que ce n'est pas vraiment le cas. Voyons ce qu'il en est.

Les pailles en papier contiennent des substances polluantes

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Dans un monde de plus en plus pollué par les produits chimiques et l'activité humaine, de nombreuses entreprises se tournent vers la production d'objets écologiques, recyclables et biodégradables. Parmi ceux-ci figurent également les pailles en papier, conçues comme une alternative aux pailles plus courantes en plastique. Après avoir siroté une boisson, on jette la paille écologique sans remords, pensant ne pas nuire à l'environnement de quelque manière que ce soit. Mais est-ce vraiment le cas? Une étude menée à l'Université d'Anvers, en Belgique, a montré que la vérité est tout autre : ces versions apparemment écologiques contiennent en réalité des substances chimiques synthétiques appelées PFAS, c'est-à-dire des per et polyfluoroalkylées. La particularité de ces composés est d'être permanents, c'est-à-dire qu'ils ne se décomposent pas facilement et peuvent persister dans l'environnement pendant plusieurs siècles. Cela signifie que s'ils se trouvent dans des produits considérés comme biodégradables, leur présence les rendrait tout sauf tels.

Au cours de l'étude, les chercheurs ont examiné trente-neuf pailles produites par différentes marques en matériaux tels que le papier, le plastique, le bambou, l'acier inoxydable et le verre. Les résultats ont montré que les PFAS étaient présents dans presque tous les matériaux, y compris ceux considérés comme écologiques. La seule exception concerne l'acier, où ces substances n'ont pas été détectées.

Les effets sur la santé des PFAS contenus dans les pailles en papier

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Cela signifie que même les pailles produites à partir de papier ne sont pas si "écologiques" que cela en raison des PFAS qu'elles contiennent. Mais quels sont les effets de ces composés sur la santé ? Les conséquences de l'exposition à des niveaux réduits ne sont pas entièrement connues, une autre raison pour laquelle les auteurs de l'étude suggèrent de rechercher une alternative plus sûre : ces produits chimiques peuvent non seulement persister à long terme dans l'environnement, mais aussi être ingérés par les animaux et s'accumuler dans l'organisme humain, ce qui pourrait entraîner des risques potentiels pour la santé au fil du temps.

Pourquoi les PFAS sont-ils utilisés dans les pailles en papier ? Tout comme dans celles en bambou, donc d'origine végétale, ces composés sont utilisés pour améliorer la fonctionnalité de la paille et rendre les produits plus résistants à l'eau : une solution considérée comme écocompatible mais qui risque en réalité d'augmenter involontairement la pollution. En utilisant la spectrométrie de masse à haute résolution pour examiner les trente-neuf pailles collectées dans différents magasins, restaurants et supermarchés belges, les chercheurs ont identifié les PFAS dans vingt-sept d'entre elles. Les opérations de recyclage, d'incinération et d'élimination sont également inutiles : les produits chimiques "éternels" ne sont pas éliminés. Parmi les vingt pailles en papier, dix-huit marques étaient "positives" aux PFAS, soit un total de 90%. Même dans trois pailles en plastique sur quatre, quatre pailles en bambou sur cinq et deux pailles en verre sur cinq, ces composés étaient présents.

Les PFAS, pas seulement dans les pailles en papier

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Parmi les dix-huit PFAS détectés, le plus fréquent était le PFOA, c'est-à-dire l'acide perfluorooctanoïque, qui a été interdit mondialement en 2020. « De nombreux matériaux au contact des aliments (FCM) et plastiques réutilisables dans l'industrie alimentaire contiennent des substances per et polyfluoroalkyléesper (PFAS), un groupe de polluants synthétiques connus pour être potentiellement dangereux pour la faune, les humains et l'environnement, indique l'étude. En remplacement du plastique, du papier et d'autres matériaux d'origine végétale sont souvent utilisés dans les environnements commerciaux. Cela s'applique également aux pailles, de plus en plus fabriquées à partir de matériaux végétaux et d'autres censés être écologiques pour réduire la pollution plastique. Pour rendre ces matériaux hydrofuges, des PFAS sont ajoutés pendant la production. Dans cette étude, nous avons associé des approches ciblées et de dépistage pour évaluer une large gamme de PFAS. Il a été constaté qu'ils sont présents dans presque tous les types de pailles, à l'exception de celles en acier inoxydable. Les PFAS ont été détectés plus fréquemment dans les matériaux d'origine végétale, tels que le papier et le bambou. Nous n'avons observé que peu de différences entre les types de matériaux et les continents d'origine. La présence de PFAS dans les pailles d'origine végétale montre qu'elles ne sont pas nécessairement biodégradables et que l'utilisation de telles pailles contribue potentiellement à l'exposition humaine et environnementale aux PFAS. »

Selon les auteurs, ces substances pourraient également se retrouver dans les pailles en raison de la contamination du sol, ils suggèrent donc d'approfondir l'analyse sur la manière dont les PFAS peuvent interférer avec la santé humaine.
Avant cette recherche, une autre étude américaine avait détecté 21 PFAS dans des pailles en papier et en bambou. En raison de la faible quantité et de l'utilisation limitée de pailles en papier, la consommation individuelle n'est pas en soi dangereuse, mais l'accumulation au fil du temps pourrait représenter un risque non négligeable. En fin de compte, l'utilisation de pailles en acier est recommandée, car elles semblent être les meilleures d'un point de vue écologique et sanitaire. Cependant, les PFAS ne se trouvent pas seulement dans les pailles, mais aussi dans les produits de nettoyage, les casseroles, les peintures, les emballages alimentaires, les ustensiles de cuisine, les tapis et les tissus résistants à l'eau, et bien d'autres. De plus, selon Transparency Market Research, le marché des pailles en papier devrait atteindre 5,2 milliards de dollars d'ici 2031 : l'étude présentée sera-t-elle prise en compte ou la production continuera-t-elle à croître imperturbablement ?