Si notre ADN est identique à 98 % à celui des chimpanzés, pourquoi sommes-nous si différents ?

La différence génétique entre nous et les chimpanzés est inférieure à 2 %, mais on ne peut pas dire que nous nous ressemblions beaucoup. Pourquoi, malgré ce pourcentage incroyable, la différence est-elle si frappante ?

Les bonobos et les chimpanzés, les plus proches parents de l'homme

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Les parents proches vivants que nous avons sont les bonobos et les chimpanzés. Les deux ont des traits communs avec les humains, tant au niveau de la physiologie que du comportement. Cependant, il semble presque impossible que nous partagions 98,8% de notre ADN avec les chimpanzés, même si génétiquement, ils nous ressemblent plus que les gorilles. Malgré les correspondances évidentes, les différences sont manifestes. Comment est-il possible que, si notre ADN ne diffère que de seulement 1,2%, nous soyons si différents ?

La vérité est que les humains et les chimpanzés sont étroitement liés, tout comme les bonobos, car ils descendent du même ancêtre ayant vécu entre six et sept millions d'années, soit environ 0,13% de toute l'histoire de la vie sur Terre. Cette espèce originelle unique a ensuite évolué en prenant des chemins différents, et nous, ainsi que les chimpanzés, avons développé des caractéristiques différentes, ce qui a entraîné les divergences génétiques d'aujourd'hui. L'ADN transmis à travers les générations a subi des mutations, provoquant les différences esthétiques et comportementales entre les deux espèces.

Cependant, si l'on compare les bandes sur les chromosomes, c'est-à-dire les faisceaux d'ADN présents dans presque toutes les cellules, on remarque qu'ils sont presque identiques. Alors ?

Pourquoi l'homme et le chimpanzé sont-ils si différents alors qu'ils partagent 98,8 % de leur ADN ?

Autant chez les humains que chez les chimpanzés, les chromosomes X contiennent environ 1 100 gènes différents, chacun déterminant une caractéristique du corps. De manière surprenante, la plupart des gènes des deux espèces sont presque identiques : nous partageons, par exemple, le gène OPN1LW, qui permet à la fois à nous et à nos proches parents de distinguer la couleur rouge. Cependant, toutes nos cellules contiennent trois milliards de fragments d'information, dont seulement 1,2% correspondent à environ 35 millions de différences. Cela peut donc avoir une forte influence sur le "résultat final", et il faut également considérer que deux traits identiques de l'ADN peuvent ne pas se manifester de la même manière, mais s'activer de manière différente, en quantité et en moment.

Un gène identique dans les deux espèces peut donc être très présent chez les humains et assez réduit chez les chimpanzés. Il en va de même pour le cerveau : bien que nous ayons des gènes identiques dans les mêmes zones cérébrales, les quantités sont distribuées différemment. C'est pourquoi les humains ont un cerveau plus grand et plus développé.

Le pourcentage est-il vraiment si élevé ? Peut-être pas

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Même notre système immunitaire est similaire à celui des chimpanzés, à quelques petites différences près qui rendent le nôtre plus vulnérable à certaines conditions. Lors de la transmission du bagage génétique à la progéniture, des "erreurs de copie" peuvent se produire et être transmises aux générations suivantes : le DNA humain moderne est donc le résultat d'une série d'erreurs et de mutations provenant de nos ancêtres. En le comparant à celui d'autres espèces, les scientifiques peuvent dater le moment où nous avons pris notre propre chemin dans l'évolution.

En fin de compte, ce petit 1,2 % représente en réalité un pourcentage assez élevé, considérant que nous avons fondamentalement les mêmes membres que les primates, la même vision en couleur et à peu près la même "taille". Même les chimpanzés allaitent, se disputent entre eux et se chatouillent mutuellement. Au final, tous les êtres vivants sur Terre descendent d'un ancêtre commun et, par conséquent, nous sommes tous parents : nous partageons même 36 % de notre ADN avec les mouches des fruits et 85 % avec les poissons zèbres. Impressionnant, n'est-ce pas ?