Un troisième pouce robotisé pour repousser les limites du corps humain et augmenter les capacités de mouvement

Que pourrions-nous faire si nous avions un pouce supplémentaire ? La robotique nous le montre en créant un dispositif apparemment très facile à utiliser.

Deux pouces ne suffisent pas ? La robotique s'en charge

Dani Clode Design / The Plasticity Lab

Dix doigts en tout, dont seulement deux pouces, pourraient ne pas suffire, même si nous n'en sommes pas conscients. Suivant l'idée selon laquelle "plus c'est mieux", les scientifiques de l'Université de Cambridge ont voulu doter la main humaine d'une extension supplémentaire. Naturellement robotique. Ce secteur prend de plus en plus d'ampleur, développant une série de dispositifs portables motorisés. L'objectif ? Surmonter les limites de l'anatomie humaine et améliorer les capacités motrices dont nous disposons pour augmenter les performances, en plus de représenter des aides pour ceux qui ont des difficultés de mouvement.

Tamara Makin de l'Unité des sciences cognitives et cérébrales du Medical Research Council à l'Université de Cambridge, a expliqué : « La technologie change notre propre définition de ce que signifie être humain, avec les machines qui deviennent de plus en plus partie intégrante de notre vie quotidienne. Ces technologies ouvrent de nouvelles opportunités passionnantes qui peuvent bénéficier à la société, mais il est crucial de considérer comment elles peuvent aider toutes les personnes de manière égale. »

Le troisième pouce robotisé : comment ça marche ?

University of Cambridge/Youtube screenshot

C'est Dani Clode, qui travaille dans le laboratoire de Makin, qui a mis au point le troisième pouce, nom spécifique de l'appareil. Il s'agit donc d'un pouce robotique supplémentaire qui augmente les possibilités de mouvement, en augmentant à la fois la capacité de préhension de la main et la charge qu'elle peut soulever et porter. En d'autres termes, il permet d'effectuer des actions qui, avec une seule main, seraient difficiles à réaliser.

Le dispositif doit être porté sur le côté opposé de la main par rapport au pouce naturel et est contrôlé par un capteur de pression appliqué sous les gros orteils. La pression du gros orteil droit allonge le pouce robotique, tandis que celle exercée par la pointe du gros orteil gauche le rapproche des doigts. La force de la pression détermine la vitesse de mouvement, ainsi que le retour du dispositif à sa position d'origine. Les scientifiques ont testé le troisième pouce en 2022 lors de l'Exposition de Science d'Été de la Royal Society, impliquant quelques personnes du public qui ont eu l'occasion de l'essayer.

Pouce robotisé inclusif : adapté à tous et facile à utiliser

University of Cambridge

592 participants âgés de 3 à 96 ans, sur une période de 5 jours, ont réussi à manipuler le capteur. Seuls quatre d'entre eux ont rencontré des difficultés, car le prototype présenté à l'exposition n'était pas adapté à la taille des mains des très jeunes enfants, ainsi qu'au capteur. Dans la grande majorité des cas, les sujets impliqués ont réussi à manœuvrer le pouce pendant la minute à disposition pour l'essayer, guidés par les indications de l'équipe. Le test consistait à ramasser des objets en utilisant uniquement le troisième pouce, notamment en prenant des chevilles d'un panneau perforé et en les déplaçant une à une dans un panier, en en accumulant le plus possible en 60 secondes. Plus de la moitié des participants ont réussi cet exercice.

En définitive, 98 % des participants ont réussi à manipuler les objets de manière satisfaisante, indépendamment des différences de milieu et de genre. Les enfants et les personnes âgées ont montré un niveau de compétence similaire, les plus âgés signalant une moindre habileté due à l'âge. Comme l'a expliqué Dani Clode : « Étant donné la diversité des corps, il est essentiel que la phase de conception de la technologie portable soit la plus inclusive possible, rendant ces dispositifs accessibles et fonctionnels pour un large éventail d'utilisateurs. »