Les astronautes possèdent une capacité unique par rapport aux autres humains : ils l'apprennent en volant dans l'espace

Une étude a révélé que les astronautes ont une capacité incroyable à s'orienter dans l'espace et à estimer les distances qu'ils parcourent sans la force de gravité : mais comment y parviennent-ils ?

Se déplacer en microgravité, les compétences des astronautes

Askeuhd/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0

Se déplacer dans l'espace n'est certainement pas comme le faire sur Terre, où nous savons nous orienter facilement dans notre environnement naturel. Au-delà des frontières de la planète, les choses changent radicalement : l'absence de gravité perturbe inévitablement les "touristes spatiaux", mais une nouvelle étude menée par l'Université de York en collaboration avec la NASA et l'Agence spatiale canadienne a découvert que les astronautes possèdent une capacité surprenante à se déplacer en impesanteur.

Laurence Harris, responsable de l'étude, a expliqué que les résultats pourraient avoir un impact significatif sur la sécurité des équipages dans l'espace et peut-être suggérer comment l'âge et le vieillissement affectent l'équilibre des humains sur Terre. "Il a été démontré à maintes reprises que la perception de la gravité influence l'habileté perceptive. La manière la plus profonde d'observer l'influence de la gravité est de l'éliminer, c'est pourquoi nous avons mené nos recherches dans l'espace."

En dehors de la Terre, nous pouvons nous déplacer à vue

Harris souligne que la présence des astronautes dans l'espace est stable depuis près de vingt-cinq ans et, avec l'augmentation des voyages prévus et le prochain retour de l'homme sur la Lune, ainsi que le projet d'atterrir sur Mars, poser davantage de questions et trouver des réponses sur la sécurité des équipages est de plus en plus indispensable. "D'après les résultats, il semble que les êtres humains sont étonnamment capables de compenser adéquatement l'absence d'un environnement terrestre normal en utilisant la vue."

Harris et son équipe ont observé les astronautes à bord de l'ISS, la Station spatiale internationale située à environ 400 km au-dessus de la surface de la Terre. Là-bas, la gravité terrestre est presque totalement annulée et les astronautes se déplacent dans un environnement de microgravité de manière très similaire au vol. Les auteurs de l'étude ont comparé la perception des mouvements de six astronautes hommes et six astronautes femmes dans les phases précédant, coïncidant et suivant la mission d'un an sur l'ISS.

Perception du mouvement et de la sécurité non affectée dans l'espace

Needpix

Ce suivi a permis de découvrir que leur perception de la distance parcourue était restée presque entièrement intacte et inchangée. Cependant, les chercheurs n'ont pas pu entrer en communication avec les astronautes immédiatement après leur arrivée sur l'ISS et n'ont donc pas pu enregistrer l'adaptation initiale et précoce au nouvel environnement. Quoi qu'il en soit, selon Harris, "c'est tout de même un bon signe, car quelle que soit la façon dont s'effectue l'adaptation, elle se produit très rapidement".

L'équipage de l'ISS s'est retrouvé à plusieurs reprises à devoir effectuer des manœuvres d'évitement pour éviter les petits corps célestes qui auraient pu la heurter. Dans ces circonstances, "les astronautes doivent être capables d'atteindre des endroits sûrs ou de sortir rapidement et efficacement des écoutilles de l'ISS. Il était donc très rassurant de constater qu'ils étaient effectivement capables de le faire de manière assez précise."

Après environ dix ans de recherche, cette étude est la première de trois publications qui se concentreront sur les effets de la microgravité sur différentes compétences perceptives, notamment la distance parcourue et l'évaluation de l'inclinaison du corps. Bien que l'exposition à la microgravité simule le vieillissement physiologique, la perception du mouvement semble intacte. Cela signifie que, même chez les personnes âgées, "la perception du mouvement devrait être relativement inchangée et que la perte d'équilibre est davantage liée à la manière dont elles se déplacent".

En définitive, si un jour nous devions voler dans l'espace, nous saurions comment nous déplacer.