Les oiseaux ont appris à vivre dans les mêmes environnements que les humains en développant une capacité importante

Malgré la présence dominante des humains, les animaux peuvent proliférer même dans les villes s'ils possèdent une certaine caractéristique comportementale : voici ce que révèle une étude.

L'invasion urbaine des quiscales bronzés

Selon une nouvelle étude menée par Alexis Breen de l'Institut Max Planck de Leipzig et Dominik Deffner de l'Institut Max Planck de Berlin, les animaux peuvent prospérer même dans des environnements dominés par les humains tels que les villes métropolitaines. À condition, cependant, qu'ils soient des "experts du risque". Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont observé le comportement des quiscales bronzés, une espèce d'oiseaux que l'on trouve dans de nombreuses zones urbaines d'Amérique du Nord : apparemment, les animaux et les humains peuvent partager les mêmes espaces et coexister grâce à la capacité des premiers à évaluer le risque potentiel.

Breen a expliqué que pour les animaux, coexister avec les humains est "une entreprise risquée. Mais certaines espèces, comme les quiscales bronzés, semblent clairement mieux s'adapter aux environnements dominés par l'homme, voire les rechercher activement. Nous voulions découvrir le secret du succès de l'invasion urbaine des quiscales bronzés."

Stratégie des quiscales bronzés en ville : sensibilité au risque

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L'étude s'est concentrée sur de nouvelles observations des habitudes alimentaires de cette espèce : bien qu'il soit vrai qu'en ville, la présence de bars et de restaurants permette aux oiseaux de se procurer de la nourriture plus facilement, il est tout aussi vrai que "ces endroits sont également remplis de personnes imprévisibles et de leurs animaux de compagnie. Pour aider à gérer cette incertitude, nous avons pensé que les quiscales bronzés pourraient utiliser une stratégie spécifique lorsqu'ils cherchent de la nourriture", a déclaré Deffner.

En analysant trois groupes différents, les auteurs ont d'abord évalué la vitesse à laquelle les oiseaux ont découvert que la nourriture se trouvait dans un endroit spécifique et non dans un autre, puis, à un moment ultérieur, la position de la nourriture a été inversée : à ce stade, ils ont observé combien de temps les quiscales ont mis pour comprendre où la trouver. Dans chacune des trois populations, les mâles se sont révélés plus rapides que les femelles pour comprendre la nouvelle position des morceaux de nourriture cachés.

"Ce résultat indique que les quiscales mâles sont plus efficaces dans des environnements incertains", a déclaré Breen. Selon Deffner, contrairement aux femelles, "ils font preuve d'un apprentissage particulièrement sensible au risque. C'est-à-dire qu'ils prêtent beaucoup d'attention s'ils ont récemment trouvé de la nourriture et, dans ce cas, se contentent de se nourrir à cet endroit, plutôt que de parier sur l'exploration d'un autre."

Les animaux experts des risques coexistent avec les humains

Mike Baird/Wikimedia commons - CC BY 2.0 DEED

Dans cette espèce, les mâles ont le rôle de se disperser et de se déplacer vers de nouveaux territoires, guidant ainsi l'invasion urbaine de la population. D'autre part, les auteurs suggèrent que les femelles arrivées plus tard auraient pu relever les mêmes défis en apprenant le mécanisme des mâles leaders déjà informés sur le nouvel environnement.

Les chercheurs ont simulé l'évolution sur ordinateur pour observer les stratégies d'apprentissage potentiellement efficaces dans des environnements peu sûrs comme ceux des zones urbaines : "Ici, les animaux doivent prétendre apprendre à trouver de la nourriture. La stratégie d'apprentissage qu'ils utilisent pour la trouver détermine combien ils réussissent à manger, ce qui à son tour détermine s'ils peuvent avoir une descendance qui apprend plus ou moins de la même manière. Au fil de nombreuses générations, les animaux avec la meilleure stratégie finiront par dominer l'environnement urbain. Les "gagnants" nous donneront une idée de la façon dont les animaux en général peuvent prospérer dans l'environnement."

Dans des situations d'incertitude, les animaux sensibles au risque, comme les mâles quiscales bronzés, ont plus de chances de dominer ceux qui adoptent d'autres stratégies, s'affirmant ainsi comme mieux à même de faire face à des environnements chaotiques. Et cela, concluent-ils, vaut pour tout animal qui coexiste avec l'homme.