Découverte d'une planète de la taille de la Terre et non loin de nous : elle se trouve dans une zone habitable

La recherche de nouvelles planètes en dehors de notre système solaire est incessante, et une nouvelle découverte pourrait rendre possible l'un des objectifs les plus ambitieux de l'humanité. Découvrons-en plus.

La NASA découvre une planète potentiellement habitable

NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC)/Wikimedia commons - Public domain

Parmi les plus grands objectifs des scientifiques figure la découverte d'une planète habitable pas trop éloignée de la Terre, qui pourrait accueillir l'humanité en cas de besoin. Jusqu'à présent, les recherches incessantes n'ont pas permis d'atteindre cet objectif : le télescope spatial TESS de la NASA a repéré une planète de taille similaire à celle de la Terre et relativement proche de nous.

Cette exoplanète, située en dehors de notre système solaire, a attiré l'attention des scientifiques pour sa potentielle habitabilité. Le nom choisi pour ce monde, en orbite autour d'une petite étoile naine rouge à environ 40 années-lumière de la Terre, dans la constellation des Poissons, est Gliese 12 b. Sa largeur est d'environ 1,1 fois celle de notre planète, ce qui signifie que ses dimensions sont similaires à celles de notre planète, mais aussi à celles de Vénus, notre "jumelle" inhabitable.

Gliese 12 b se trouve à 40 années-lumière de la Terre : est-elle habitable ?

NASA Scientific Visualization Studio

Gliese 12 b est située très près de son étoile naine rouge, qui mesure environ un quart du Soleil et est nettement plus froide, et son orbite complète dure seulement 12,8 jours terrestres. Malgré la proximité, équivalant à 7 % de la distance entre la Terre et le Soleil, l'exoplanète se trouve dans une zone considérée comme habitable en raison de la fraîcheur de son étoile. La région considérée comme habitable dans un système solaire est appelée la "zone d'habitabilité" et occupe la zone autour d'une étoile ayant une température propice à la formation d'eau liquide, indispensable au développement de la vie telle que nous la connaissons.

Cependant, les deux équipes de la NASA impliquées dans la découverte n'ont pas encore réussi à déterminer si la planète possède une atmosphère et donc si elle peut réellement être habitable. Larissa Palethorpe de l'University College de Londres, co-auteure de l'étude avec Shishir Dholakia de l'Université du Queensland méridional, a déclaré : "La chose la plus intéressante est que cette planète est très proche. Soit elle se trouve dans la zone habitable de son étoile, soit elle est juste à sa limite, donc elle pourrait être habitable."

Température de Gliese 12 b : a-t-elle une atmosphère ?

NASA SVS

TESS a réussi à repérer Gliese 12 b alors qu'elle transitait devant son étoile naine rouge, provoquant de légères diminutions de luminosité captées par le télescope. "Découvrir qu'elle a des dimensions aussi proches de celles de la Terre a été une belle surprise, mais surtout savoir que, en termes d'habitabilité, elle pourrait se situer entre la Terre et Vénus, je pense que c'est vraiment enthousiasmant", a ajouté Palethorpe. La température de surface estimée de l'exoplanète est d'environ 42°C, beaucoup plus froide que celle de Vénus, qui atteint 464°C.

Mais si la Terre et Vénus se trouvent toutes deux dans la zone habitable de notre système solaire, pourquoi notre planète peut-elle accueillir la vie et notre "jumelle" non ? La découverte et l'étude de Gliese 12 b pourraient nous aider à trouver la réponse, en plus de "nous en apprendre beaucoup sur la façon dont notre système solaire s'est formé". La prochaine étape sera donc de vérifier si la planète possède une atmosphère, même si les scientifiques prévoient que, si c'est le cas, elle serait plutôt mince : une bonne nouvelle, car les atmosphères denses ne sont pas propices à l'habitabilité. "Elle pourrait avoir ou non une atmosphère, ce qui ne serait pas idéal pour l'habitabilité, ou bien avoir une sorte d'atmosphère mince, un peu comme celle de la Terre."