Une nouvelle technique permet de redonner l'aspect d'origine à de vieilles photographies abîmées et de montrer les visages du passé

De nombreuses photographies des siècles passés ont survécu jusqu'à nos jours, mais sont très abîmées : une nouvelle technique a permis de leur redonner leur splendeur d'antan et de montrer leur contenu original.

L'aspect réel des photographies du 19e siècle

Canadian Light Source/Youtube screenshot

Dans le passé, le seul moyen d'immortaliser son image dans le temps était de commander un portrait, mais seuls quelques riches pouvaient se permettre ce luxe. Une fois la photographie introduite, les choses ont changé, mais les photos en noir et blanc d'époque étaient certainement très différentes des photographies que nous connaissons aujourd'hui.

Non seulement les détails étaient moins définis, mais le temps a également agi sur les images du XIXe siècle, dont beaucoup semblent aujourd'hui délavées et considérablement oxydées. Cependant, des chercheurs de l'Université de Western Ontario ont développé une méthode pour les ramener à l'état "comme neuf". Il s'agit d'une technique qui non seulement est capable de nous montrer l'aspect réel d'une photographie ancienne, mais qui peut également être appliquée à d'autres objets historiques et exploitée pour éviter, ou plutôt prévenir, la détérioration des matériaux contemporains.

Le rayonnement synchrotron pour revenir au passé et préserver l'avenir

Science Direct

L'équipe de recherche, dirigée par Tsun-Kong Sham, professeur de chimie, et ses collègues, a mis au point une technique d'imagerie synchrotron capable de restaurer d'anciens daguerréotypes endommagés, des plaques de cuivre revêtues d'argent, ainsi que les premières formes de photographie inventées en 1839. Ce n'est pas la première fois que le professeur met au point un système efficace dans ce domaine : déjà en 2018, il avait proposé une stratégie fonctionnelle, et celle-ci se révèle non seulement tout aussi utile, mais également elle fait des progrès.

Cette méthode peut restaurer d'anciennes photographies quel que soit leur état de détérioration superficielle, causée à la fois par l'écoulement du temps et par l'usure. Les scientifiques ont utilisé les lignes de lumière du Canadian Light Source de l'Université de la Saskatchewan. Sham a expliqué que "cette technique peut être largement utilisée dans tous les domaines de la science, de l'observation des tissus à la science des matériaux. Elle permet de déterminer si et comment un métal peut résister à la corrosion ou quel est le produit de cette corrosion et sa distribution à la surface, mais aussi de remonter en arrière et de prévenir cette corrosion."

Ainsi, la lumière synchrotron "aide à étudier le passé et à prévenir la corrosion future".

La technique peut également être appliquée aux fossiles

Canadian Light Source/Youtube screenshot

Une véritable machine à remonter le temps pour les daguerréotypes, mais pas seulement. Les multiples applications de la technique sont rendues possibles par le fait que les rayons X du synchrotron peuvent détecter n'importe quel élément, en identifier les contours chimiques et la position dans le matériau couche par couche. En ce qui concerne les fossiles et les antiquités, cela pourrait représenter un tournant majeur dans les cas où la surface des artefacts est gravement endommagée.

Sham a travaillé sur des daguerréotypes provenant de collectionneurs privés et de la Galerie nationale du Canada, tous extrêmement oxydés et endommagés. Si les particules de l'image sous l'oxydation restent intactes, la technique connaît un succès indéniable : "Révéler des images qui semblaient perdues pour toujours est la chose la plus excitante. Nous jetons un regard sur les gens qui vivaient au XIXe siècle que nous n'aurions pas pu voir autrement et nous apprenons à connaître leur histoire et leur culture."

Cependant, Sham a également souligné que les rayons X utilisés pour scruter sous la surface corrodée des images pourraient également endommager les plaques de daguerréotype : "Ils n'endommagent généralement pas visiblement les métaux, donc je ne pensais pas qu'ils affecteraient les plaques, mais peut-être que les impuretés chimiques ou la corrosion même sur le daguerréotype ont été chauffées et ont laissé une petite marque là où le rayon X est passé."

Dans tous les cas, un "petit dommage" est pardonnable si le résultat permet d'observer les visages du passé qui auraient autrement été perdus.