Les yeux de ce petit ver pèsent 20 fois plus que sa tête : une étude a découvert pourquoi

Connaissez-vous ce petit ver ? Il vit dans la mer Méditerranée et possède une curieuse caractéristique : ses yeux sont énormes et les scientifiques ont voulu savoir à quel point sa vue était développée. La réponse est incroyable.

Vanadis, des vers marins aux yeux immenses

Current Biology

Les Vanadis, des vers marins transparents aussi appelés polychètes, se trouvent en Méditerranée, précisément sur l'île de Ponza, située à l'ouest de Naples, en Italie. La taille de leurs yeux est étonnante : ils pèsent 20 fois la taille de leur tête. Selon les scientifiques, si un être humain en était doté, il devrait "porter cent kilos de poids en plus". Mais quelle est la capacité de vision de ces organismes aux yeux si grands ?

Anders Garm, biologiste à l'Université de Copenhague, au Danemark, et Michael Bok de l'Université de Lund, en Suède, ont mené une étude pour répondre à cette question intrigante. "Ensemble, nous avons décidé de lever le voile sur le mystère de pourquoi un ver presque invisible et transparent qui se nourrit au cœur de la nuit a évolué pour acquérir de grands yeux. Par conséquent, le premier objectif était de comprendre si les grands yeux lui conféraient une bonne vision", a expliqué Bok.

La recherche a révélé que les Vanadis sont capables de percevoir visuellement des objets très petits et de détecter leurs mouvements. Mais jusqu'à quel point ?

Le ver Vanadis a une vue exceptionnelle, mais pourquoi ?

Ces petits vers ont une vision comparable à celle de certains mammifères. "Une capacité comme celle-ci est généralement réservée à nous, les vertébrés", disent les auteurs, ainsi qu'à des créatures telles que les insectes, les araignées, les pieuvres et les calmars. "C'est la première fois qu'une vue aussi avancée et détaillée est démontrée en dehors de ces groupes. Notre recherche a montré que le ver a une vision exceptionnelle, comparable à celle des souris ou des rats."

Il reste à comprendre ce qui a poussé ces créatures à développer des yeux si grands. "Ce que nous savons, c'est que les activités les plus importantes, comme trouver de la nourriture et se reproduire, se déroulent la nuit. Il est donc probable que ce soit le moment où ses yeux sont importants", a clarifié Garm. Selon les auteurs, une hypothèse est que les yeux de ces vers sont accordés à la lumière ultraviolette, que nos yeux ne peuvent pas capter. Les yeux des Vanadis pourraient avoir évolué pour détecter la bioluminescence de leur propre espèce pendant la nuit. En d'autres termes, leurs yeux pourraient s'être développés pour favoriser une forme de communication spéciale.

Des vers aux yeux immenses pour communiquer "en secret"

Lund University/Youtube screenshot

Les scientifiques ont en effet une théorie : les vers sont bioluminescents et "dialoguent" entre eux à travers la lumière verte bleuâtre. Cependant, de cette manière, ils risquent également d'attirer l'attention des prédateurs. "Cependant, si le ver utilise la lumière UV, il restera invisible aux animaux autres que ceux de sa propre espèce. Notre hypothèse est qu'ils ont développé une vision UV aiguë afin d'avoir un langage secret."

Une autre hypothèse est qu'ils recherchent des proies bioluminescentes UV et que donc l'évolution de leurs yeux est liée à la recherche de nourriture. Quoi qu'il en soit, "la bioluminescence UV n'a pas encore été observée chez aucun autre animal." Les yeux des Vanadis ont une morphologie très simple et se sont développés en quelques millions d'années, bien qu'ils aient des fonctionnalités avancées. Cette caractéristique fascine également le domaine de la robotique, avec lequel l'équipe de recherche collabore "pour comprendre comment des animaux avec un cerveau aussi simple peuvent traiter toutes les informations que des yeux aussi grands sont probablement capables de recueillir." Cela indique qu'il existe des mécanismes très intelligents dans leur système nerveux qui, s'ils sont mathématiquement détectés, pourraient être intégrés aux puces informatiques et utilisés pour le contrôle des robots.