Des archéologues découvrent un œuf intact vieux de 1 700 ans : une nouvelle analyse révèle son incroyable contenu

Un œuf peut-il rester intact pendant 1 700 ans ? Il semblerait que oui, et c'est un groupe d'archéologues qui a fait cette découverte extraordinaire en inspectant l'intérieur de l'œuf, à leur grande surprise.

Quatre œufs intacts datant de 1700 ans ont été découverts : un seul a été "sauvé"

Oxford Archeology

L'archéologie a pour mission de mettre au jour des artefacts anciens enfouis et cachés à notre vue, qui peuvent témoigner et aider à reconstruire un passé désormais lointain mais de grande valeur. Il s'agit d'un travail délicat, qui peut parfois réserver d'énormes surprises : c'est le cas de l'œuf de poule tacheté découvert lors d'une fouille à Berryfields, au nord-ouest d'Aylesbury, dans le Buckinghamshire, en Angleterre, datant de 1700 ans. En effet, dans une fosse romaine, quatre œufs ont été découverts avec d'autres objets, notamment des poteries, des os d'animaux, des pièces de monnaie, des chaussures en cuir et un panier travaillé.

La découverte a eu lieu en 2010, lors des travaux de fouille entre 2007 et 2016 précédant la construction d'un complexe résidentiel. Lors de l'extraction des œufs, qui semblaient tous intacts, trois se sont brisés malgré les précautions et les attentions des archéologues, dégageant une forte odeur de soufre dans l'air. Cependant, le seul survivant a été rebaptisé l'œuf d'Aylesbury et, suite à de nouvelles analyses, a révélé une énorme surprise : il contient encore quelque chose à l'intérieur.

Le contenu de l'œuf romain intact : il reste du liquide

Oxford Archeology

Dans l'œuf, large d'environ quatre centimètres, se trouve un liquide qui, très probablement, est un mélange de blanc et de jaune d'œuf. Le directeur des fouilles, Edward Biddulph, d'Oxford Archaeology, a qualifié la découverte de cet œuf, considéré comme le seul œuf intact en Grande-Bretagne datant d'une période aussi ancienne, de « surprenante » : « Nous trouvons souvent des morceaux de coquille, mais jamais d'œufs intacts », a-t-il expliqué. Bien que la découverte de fragments d'œufs vieux de millénaires soit excitante, il est naturel de s'attendre à ce qu'une coquille ne soit pas intacte après tout ce temps. Pour cette raison, la découverte de cet œuf a suscité un grand étonnement parmi les naturalistes et les archéologues présents sur le site.

Après l'avoir extrait avec précaution sans l'endommager, des doutes sont apparus quant à sa conservation. Dana Goodburn-Brown, conservatrice archéologique et scientifique des matériaux, a eu l'idée de le soumettre à un micro scanner pour décider de la marche à suivre. « L'œuf s'est révélé encore plus surprenant. Il contenait encore son liquide, le jaune et le blanc, qui semblaient s'être mélangés. Il y avait même une bulle d'air et ce fut un moment excitant lorsque nous l'avons vue pour la première fois. Nous avons alors décidé de retourner l'œuf et de l'observer à nouveau, pour voir si la bulle se déplaçait, ce qui a été le cas », a déclaré l'archéologue.

L'œuf intact, vieux de 1700 ans, a été trouvé dans une tombe romaine humide

Oxford Archeology

« Nous aurions pu nous attendre à ce que le liquide se soit dilué au fil des siècles, mais il est toujours là. C'est absolument incroyable. Il pourrait s'agir de l'œuf le plus ancien de son genre au monde. » En particulier, l'œuf avait été déposé à l'intérieur d'une fosse romaine remplie d'eau qui servait de puits pour la production de bière : un endroit extrêmement humide, situé près d'une ancienne route romaine, qui a contribué à la conservation de l'œuf. « Il se pourrait que les œufs aient été déposés là comme offrande votive. Le panier que nous avons trouvé pourrait contenir du pain », a expliqué Biddulph.

Par la suite, l'œuf a été emmené au Musée d'Histoire Naturelle de Londres. C'est Biddulph qui s'est chargé du transport, escortant personnellement le précieux artefact à travers la capitale anglaise, marchant dans les rues de la ville et prenant le métro : une tâche extrêmement délicate, cependant, il n'y a eu aucune complication et l'œuf est arrivé intact à sa nouvelle destination.

Le contenu de l'œuf pourrait avoir une énorme valeur scientifique

Buckinghamshire Council

Une fois sur place, le conservateur de la collection d'œufs et de nids d'oiseaux du musée, Douglas Russell, a été chargé de trouver un moyen de retirer le contenu de l'œuf sans l'endommager et la meilleure méthode pour le conserver. Bien qu'il existe des œufs plus anciens conservant leur contenu, tels que les œufs momifiés, selon Russell, celui-ci pourrait être l'œuf le plus ancien parmi ceux conservés involontairement. L'expert a suggéré de faire un petit trou dans la coquille pour prélever le liquide à l'intérieur et l'étudier.

« L'œuf est considéré comme l'un des découvertes archéologiques les plus intéressantes et les plus difficiles à étudier et à conserver. Être la gardienne temporaire et l'investigatrice de cet œuf romain est l'un des moments forts de mes 40 ans de carrière », a déclaré Goodburn-Brown. « Nous avons décidé qu'il valait mieux ne pas entreprendre de traitement invasif pour l'œuf car il est si rare et son contenu pourrait avoir une valeur scientifique énorme. Les coquilles d'œufs sont poreuses et tout ce qui est mis sur la surface pourrait contaminer également le contenu interne. »

L'étude du liquide pourrait fournir d'importants détails sur l'oiseau qui a déposé l'œuf il y a 1700 ans : les surprises pourraient ne pas être terminées.