Impossible de regarder la photo d'un bâillement sans ressentir le besoin de bâiller : mais pourquoi cela se produit-il ?
Il y a des gestes que nous accomplissons chaque jour de manière automatique, presque sans nous en rendre compte. L'un d'entre eux est le bâillement, un comportement répandu dans toutes les sociétés qui a une caractéristique très particulière : il est contagieux. Dans cet article, nous verrons précisément pourquoi le bâillement est contagieux et de quoi dépend ce mécanisme étrange.
Pourquoi bâillons-nous ?
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Le bâillement est un geste présent chez de nombreux animaux différents : il s'agit donc d'un comportement répandu dans différentes espèces et souvent associé à la faim et au stress. Chez les êtres humains, le bâillement conserve sa dimension sociale, mais il ne signale pas ces deux conditions. Au contraire, il pourrait représenter un signe de fatigue qui communique aux autres membres du groupe une vigilance momentanément réduite.
De ce point de vue, attribuer cette signification au bâillement aurait joué un rôle fondamental dans notre évolution, nous aidant à rester vigilants face aux dangers. Pourtant, il n'y a pas seulement un type de bâillement, mais au moins deux. Il y a le bâillement spontané, bien sûr, celui qui nous prend quand nous nous ennuyons ou sommes fatigués. Et puis il y a le bâillement contagieux, un comportement que nous reproduisons après l'avoir vu chez quelqu'un d'autre. Mais pourquoi le bâillement est-il contagieux ?
Pourquoi le bâillement est-il contagieux ?
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Le fait que le bâillement soit contagieux n'a certainement pas échappé aux chercheurs, qui ont identifié les neurones miroirs comme les responsables probables de ce comportement. Il s'agit de neurones qui sont activés lorsque nous effectuons une action et lorsque nous observons quelqu'un d'autre le faire, et qui seraient également impliqués lorsque nous observons le bâillement de quelqu'un d'autre. En regardant une autre personne, les mêmes zones du cerveau sont activées que celles que nous activons lorsque nous effectuons cette action nous-mêmes.
En même temps, pour comprendre pourquoi le bâillement est contagieux, nous ne pouvons pas non plus totalement éliminer la composante sociale. Par exemple, les enfants atteints de troubles du spectre autistique présentant des déficits en matière d'aptitudes sociales manifestent une contagion du bâillement à un degré moindre.
Le bâillement est-il contagieux même chez les animaux ?
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Le bâillement est contagieux pour les êtres humains, et selon les dernières hypothèses, il s'agit d'un phénomène complexe au niveau cérébral et social. Mais en est-il de même pour les autres animaux ? Par exemple, les primates présentent des dynamiques sociales incluant également un bâillement contagieux. La même observation peut être faite pour certains félins, chez lesquels le bâillement servirait à coordonner et synchroniser les actions au sein d'un groupe. Il s'agit toujours d'une forme d'empathie liée à des émotions telles que le stress, l'anxiété et l'ennui, mais elle assume également d'autres fonctions plus "sociales".
Ainsi, à ce jour, il semble que l'empathie peut jouer un rôle clé dans le bâillement contagieux, comme observé également chez certains animaux vivant en groupe. On ne peut pas dire qu'il s'agisse uniquement de neurones miroirs, ou uniquement de coutumes sociales, mais plutôt d'un phénomène complexe contribuant à des formes plus avancées de vie sociale. Et, dans notre cas, cela nous aide à comprendre qu'il est temps d'aller au lit ou de fuir une situation plus ennuyeuse que prévu.
