Des chercheurs goûtent l'eau la plus ancienne de la Terre : elle a plus de deux milliards d'années

L'eau se trouve à l'état liquide pratiquement partout sur Terre : les nuages sont faits d'eau, tout comme les lacs et les rivières, les mers et les océans. Il en va de même pour les profondeurs de la croûte terrestre, où se cache un immense réservoir d'eau qui n'a reçu l'attention des chercheurs que ces dernières années. Les scientifiques ont donc étudié cet "océan" souterrain, cherchant à comprendre depuis combien de temps il existe et quel goût il a. Les résultats ont été étonnants.

Découverte de l'eau la plus ancienne du monde, et elle est souterraine

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Nous sommes en 2013, et dans les profondeurs d'une mine au Canada, de l'eau datant d'environ un milliard et demi d'années est découverte. Il s'agit de l'eau la plus ancienne au monde, du moins jusqu'alors. Cependant, quelques années plus tard, une étude menée sur le même site par l'Université de Toronto révèle un autre réservoir d'eau. Situé à une profondeur d'environ 2400 mètres, ce dernier remonte à au moins deux milliards d'années, ce qui en fait l'eau la plus ancienne jamais découverte.

Selon la professeure Barbara Sherwood Lollar, à la tête de l'équipe de recherche, la découverte de cet immense réservoir a redéfini notre compréhension de l'ancienneté de l'eau de la croûte terrestre. De plus, elle a conduit à des recherches supplémentaires poussées jusqu'à 3000 mètres de profondeur. Là encore, on a trouvé de l'eau vieille d'au moins deux milliards d'années.

De l'eau à 3000 mètres de profondeur : une découverte exceptionnelle

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La découverte du réservoir d'eau le plus ancien au monde n'avait pas seulement pour objectif de battre un record. Ce serait un résultat vain à moyen et long terme. Les chercheurs ont surtout réalisé qu'ils pouvaient observer l'histoire de notre planète d'un point de vue unique. Par exemple, des recherches supplémentaires ont identifié des sulfates dans l'eau, comme s'il s'agissait d'empreintes digitales d'une vie passée.

Sherwood Lollar explique : "Nous avons pu indiquer que le signal que nous voyons dans les fluides doit avoir été produit par la microbiologie et, surtout, sur une échelle de temps très longue. Les microbiomes qui ont produit cette signature ne pouvaient pas l'avoir fait du jour au lendemain."

Il y avait des formes de vie dans l'eau la plus ancienne au monde, et ces microbiomes ont laissé des traces. Pour cette raison, il devient important d'explorer les sites présentant des caractéristiques similaires. Nous pourrions non seulement comprendre l'histoire de la Terre, mais aussi comprendre comment la vie pourrait être possible sur d'autres planètes dans des conditions similaires.

Quel est le goût de l'eau la plus ancienne du monde ?

University of Toronto

Outre les implications scientifiques, il y a une question impossible à ignorer : quel goût a l'eau la plus ancienne du monde ? Ce serait la première chose à laquelle n'importe qui penserait après avoir trouvé un réservoir dans les profondeurs de la terre. Et c'est aussi la question que s'est posée Barbara Sherwood Lollar, juste avant de goûter cette eau. La professeure en a pris quelques gouttes au bout du doigt, notant qu'elle est très amère et salée, même plus que l'eau de mer. Mais après tout, confirme la chercheuse, il serait difficile d'attendre mieux d'une eau qui est restée là pendant deux milliards d'années.