Les rennes sont capables de manger pendant leur sommeil : la découverte scientifique

Les rennes sont considérés comme des "animaux magiques" et sont généralement associés à la période de Noël. Une nouvelle étude a révélé une autre caractéristique surprenante de ces animaux étonnants. Découvrons laquelle.

Les rennes, aides du Père Noël aux compétences multiples

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Les rennes appartiennent à la famille des cervidés et l'espèce la plus connue est celle appelée caribou. Dans l'imaginaire collectif, ces mammifères représentent les assistants du Père Noël qui, la nuit du 25 décembre, tirent le lourd traîneau chargé de cadeaux à travers les cieux du monde entier. Associés à la période la plus magique de l'année, ils vivent dans les régions arctiques de la Terre, y compris en Europe, en Amérique du Nord et en Asie du Nord. Ces animaux massifs et résistants sont habitués à la vie dans la neige grâce à leur pelage qui leur assure une isolation thermique.

Ils sont principalement herbivores et se nourrissent de feuilles, de lichens, de bourgeons et de mousses, qu'ils se procurent en creusant dans la neige. Une étude a mis en lumière quelque chose de vraiment intéressant et curieux concernant leur alimentation : il semble que non seulement ils sont de précieux collaborateurs pendant la période de Noël, assurant la livraison de cadeaux à tous les enfants du monde, mais ils sont également capables de manger pendant leur sommeil. Eh oui, ces animaux multitâches parviennent à se nourrir même en dormant, selon la recherche dont nous allons parler. Pendant l'été, lorsque le soleil est toujours haut dans le ciel, les rennes se nourrissent à leur guise, mais ils passent beaucoup de temps à ruminer et à mâcher leur nourriture pour la rendre plus facile à digérer. Ce processus prend plusieurs heures, et s'ils ne pouvaient pas le faire en même temps, cela pourrait les priver de sommeil.

Les rennes peuvent manger et dormir en même temps

Current Biology

Au contraire, ce n'est pas du tout le cas, expliquent Sara Meier, chronobiologiste, et Melanie Furrer, neuroscientifique, toutes deux de l'Université de Zurich, en Suisse. Avec d'autres chercheurs, elles ont tenté de comprendre si les rennes étaient vraiment capables d'accomplir ces deux fonctions, dormir et manger, en même temps. Pour ce faire, elles ont impliqué quatre individus femelles de Rangifer tarandus tarandu, c'est-à-dire des rennes eurasiatiques de la toundra, en appliquant des électrodes sur la peau rasée à certains endroits. Après leur avoir donné des bonbons de lichen, très appréciés par cette espèce, les scientifiques ont tenté de détecter des ondes cérébrales typiques du sommeil non REM, donc non profond : la recherche a été fructueuse, car pendant que les rennes mastiquaient la nourriture, les ondes sont apparues.

Cependant, les mouvements produits pendant la rumination ont entravé la capacité de comprendre s'il s'agissait effectivement des mêmes ondes cérébrales qui se produisent pendant le repos. Furrer a expliqué : "Nous ne pouvions pas entrer dans les détails en observant seulement les ondes cérébrales, car il y a cette mastication qui les perturbe un peu."
Malgré cela, d'autres éléments ont confirmé l'hypothèse que les rennes dormaient pendant la mastication : par exemple, les animaux avaient les yeux fermés et semblaient dans un état de calme extrême. "Ils étaient dans un état très détendu, rappelant la position du corps pendant le sommeil non REM", a ajouté Furrer. De plus, il a été très difficile de les perturber pendant qu'elles mangeaient et de les détourner de ce qu'elles faisaient.

Comment les rennes mâchent-ils pendant leur sommeil ?

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Tous ces facteurs conduisent à une preuve convaincante que ces animaux sont capables de dormir tout en ruminant, un aspect démontré et signalé par les deux hémisphères cérébraux. Comment ils parviennent à le faire reste encore un mystère, mais le comprendre pourrait ouvrir la voie à des solutions pour les troubles du sommeil humain tels que le somnambulisme.
Gabi Wagner, neuroscientifique à l'Institut norvégien de recherche sur la bioéconomie de Tromsø et coauteure de l'étude, a affirmé que les rennes "ont besoin de temps et d'espace pour être tranquilles et en paix, pour ruminer. Cette étude démontre pour la première fois que disposer d'assez de paix pour ruminer sans être dérangées est une exigence physiologique très réelle pour satisfaire les besoins en sommeil".

"Les rythmes circadiens sont synchronisés par le cycle lumière-obscurité, mais persistent dans des conditions constantes. Étonnamment, le comportement des rennes arctiques est aphasique pendant les solstices", indique l'étude. "Nous avons étudié le sommeil en utilisant l'EEG non invasif sur quatre rennes de la toundra eurasiatique à Tromsø, Norvège, pendant l'équinoxe d'automne et les deux solstices. Comme prévu, les rythmes veille-sommeil étaient parallèles à la distribution de l'activité quotidienne et la privation de sommeil a produit un rebond homéostatique en toutes saisons. Cependant, ces rebonds de sommeil étaient moins importants en été et en automne qu'en hiver. De manière surprenante, les SWA (ondes cérébrales lentes) diminuait non seulement pendant le sommeil NREM mais aussi pendant la rumination. La modélisation quantitative a révélé que la pression du sommeil diminuait à des rythmes similaires pendant les deux états comportementaux. Enfin, les rennes passaient moins de temps dans le sommeil NREM à mesure qu'elles ruminaient. Ces résultats suggèrent qu'elles peuvent dormir pendant la rumination. La capacité de réduire le besoin de sommeil pendant la rumination - des phases non perturbées à la fois pour la récupération du sommeil et pour la digestion - pourrait permettre une alimentation presque constante pendant l'été arctique."

Maintenant on peut vraiment dire que les rennes sont des animaux magiques et aux mille ressources : cela est certainement très utile pour eux, avec tout le travail qu'ils ont à accomplir lorsque décembre arrive, n'est-ce pas ?