La domestication des animaux a eu un impact considérable sur notre santé

La relation établie entre l'homme et l'animal a des origines très anciennes et, selon une étude, la domestication n'a pas été bénéfique pour notre santé. Voici quand et pourquoi.

Quand la domestication des animaux a-t-elle commencé ?

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La domestication des animaux est un processus qui a débuté il y a des milliers d'années, pendant le Néolithique, entre 10 000 et 3 000/2 000 av. J.-C., selon les régions géographiques. Il s'agit de la dernière période de l'âge de la pierre, au cours de laquelle les communautés humaines ont fait la transition de la vie de chasseurs-cueilleurs nomades à celle d'agriculteurs sédentaires. Les premiers animaux domestiqués ont été les porcs, les bovins, les moutons et les chèvres, ainsi que les chiens : selon les preuves archéologiques, ceux qui allaient devenir les meilleurs amis de l'homme étaient probablement parmi les premiers, avec un lien étroit entre les êtres humains et les chiens déjà il y a 20 000/40 000 ans.

Ce processus a été graduel, l'homme sélectionnant et élevant des animaux en fonction de caractéristiques telles que la docilité, l'adaptabilité et l'utilité en termes de production de lait, de viande, de laine ou de travaux agricoles. Tout cela a conduit à ce que l'on considère comme les espèces domestiques. Outre les avantages bien connus de la domestication animale, il y a cependant des inconvénients qui ont eu un impact négatif sur la santé humaine : les maladies transmises par les animaux et la propagation excessive d'agents pathogènes ont augmenté. Une étude scientifique a mis en évidence les conséquences de tout cela.

Origine des maladies transmises de l'animal à l'homme : l'étude

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Nous savons qu'il existe des maladies transmissibles de l'animal à l'homme, et une étude a voulu examiner ce phénomène. Les animaux de ferme et d'élevage ont permis à la civilisation humaine de devenir ce qu'elle est aujourd'hui, et probablement, sans eux, elle n'existerait plus. Cependant, en même temps, de nombreuses maladies de l'histoire humaine n'auraient pas pris le dessus. La domestication animale et l'élevage du bétail ont été contemporains de l'émergence de maladies d'origine animale telles que la Yersinia pestis et la FRP, c'est-à-dire la peste et la fièvre récurrente transmises par les poux. Les archéologues pensent depuis longtemps que la propagation des infections transmises par les animaux aux êtres humains a augmenté de manière exponentielle précisément lorsque les premiers groupes de pasteurs se sont installés en Eurasie, il y a environ 12 000 ans.

L'équipe internationale dirigée par Martin Sikora, géogénéticien à l'Université de Copenhague, au Danemark, a analysé 405 milliards d'ADN séquencés obtenus à partir de 1 313 restes humains. De cette manière, il a été possible d'identifier les gènes de micro-organismes très anciens, recréant l'histoire chronologique de l'émergence et de la propagation des maladies humaines.
« Les maladies infectieuses ont eu des impacts dévastateurs sur les populations humaines tout au long de l'histoire. Cependant, les origines et les dynamiques passées des agents pathogènes humains restent peu connues. Pour créer la première carte spatiotemporelle de différents micro-organismes et parasites humains anciens, nous avons analysé les données de séquençage de 1 313 restes humains anciens couvrant 35 000 ans d'histoire eurasienne pour l'ADN ancien dérivé de bactéries, de virus et de parasites », indique l'étude.

Maladies transmises de l'animal à l'homme depuis 6 500 ans

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L'analyse a démontré la présence répandue d'ADN microbien ancien dans les restes humains, identifiant plus de 2 400 espèces individuelles dans 896 échantillons examinés. « Nous rapportons une large gamme d'agents pathogènes détectés pour la première fois dans des restes humains anciens, notamment ceux d'origine alimentaire tels que Yersinia enterocolitica et Shigella spp., la Leptospira interrogans d'origine animale et le parasite Plasmodium vivax responsable du paludisme. Nos résultats étendent la gamme spatiotemporelle des anciens agents pathogènes précédemment décrits tels que Yersinia pestis, l'agent causal de la peste, le virus de l'hépatite B et Borrelia recurrentis, responsable de la fièvre récurrente transmise par les poux. »

Pour la FRP, les chercheurs ont identifié trente-et-un cas dans toute l'Eurasie, par rapport au seul génome médiéval précédemment connu, couvrant une période de cinq mille ans. En regroupant les espèces microbiennes anciennes selon leur mode de transmission, ils ont constaté que « les agents pathogènes zoonotiques, transmis des animaux vivants à l'homme ou ayant fait passer un hôte de l'animal à l'homme au cours de cette étude, n'ont été détectés que depuis environ 6 500 ans. L'incidence des agents pathogènes zoonotiques a augmenté dans nos échantillons environ 1 000 ans plus tard avant d'atteindre les taux de détection les plus élevés il y a environ 5 000 ans et était associée à une composante d'ascendance génétique humaine caractéristique des populations pastorales de la steppe eurasienne. »

Ainsi, bien que de nombreux micro-organismes attaquant les êtres humains soient apparus de manière constante au fil du temps, les maladies zoonotiques, transmises des animaux à l'homme, n'ont fait leur apparition que il y a 6 500 ans environ, enregistrant une croissance constante. Cependant, les animaux ne sont pas les seuls responsables : la propagation des épidémies a également été favorisée par l'hygiène insuffisante et la présence accrue d'insectes et de rongeurs. À ce jour, plus de 60 % des maladies infectant l'homme sont zoonotiques, mais l'étude montre pour la première fois que l'incidence a augmenté avec l'avènement de l'agriculture. Il est probable que les premiers éleveurs, en contact avec les animaux pendant des périodes prolongées, ont développé une immunité à ces maladies, les propageant ensuite lors des migrations et provoquant des vagues épidémiques. Ainsi, la bactérie de la peste, qui est censée apparaître pour la première fois dans l'Empire romain vers 540 après J.-C., était déjà présente, bien que sous une forme plus faible, il y a des milliers d'années, avant de devenir un fléau au Moyen Âge.