Les œufs de dinosaures n'étaient pas ce que nous avions toujours imaginé : une nouvelle découverte révèle leurs véritables caractéristiques

Des chercheurs ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure, inconnue jusqu'à présent, ainsi que cinquante œufs décrits comme étant "cuirassé". Voici ce que ces anciens fossiles nous apprennent.

Fossiles et œufs de dinosaures découverts en Chine : une espèce inconnue

Minghui Ren - Fenglu Han, Yilun Yu, Shukang Zhang, Rong Zeng, Xinjin Wang, Huiyang Cai, Tianzhuang Wu, Yingfeng Wen, Sifu Cai, Chun Li, Rui Wu, Qi Zhao, Xing Xu - Wikimedia commons/C BY 4.0

Trois fossiles très anciens, datant d'environ 190 millions d'années, ont été découverts aux côtés de cinquante œufs jamais éclos. Malgré les études approfondies menées par la paléontologie sur le monde des dinosaures éteints depuis une époque lointaine, cette découverte a conduit à l'identification d'une espèce jusqu'alors inconnue. Les scientifiques ont trouvé un nom pour cette nouvelle "variété" de dinosaure : Qianlong shouhu, qui avait l'apparence d'un sauropodomorphe de taille moyenne, mesurant environ six mètres de longueur et pouvant peser jusqu'à une tonne. La découverte a été faite en Chine par l'équipe de chercheurs de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l'Académie chinoise des sciences, basé à Pékin.

Les fossiles, découverts dans une région du sud-ouest de la Chine, dans la formation Ziliujing, Guizhou, appartiendraient à trois spécimens adultes ayant vécu pendant l'ère jurassique, entre 201 et 145 millions d'années avant notre ère. Les sauropodomorphes étaient un vaste groupe de dinosaures herbivores, comprenant tous les sauropodes et leurs prédécesseurs, dont l'apparence pouvait être vraiment énorme, se déplaçant à quatre pattes, très épaisses. Leur cou était extrêmement long, tout comme leur queue, tandis que le crâne était petit et disproportionné par rapport au corps. En fait, ils étaient les animaux les plus grands ayant jamais existé sur notre planète.

Les coquilles d'œufs de dinosaures avaient un aspect cuirassé

Oxford Academy

À l'intérieur des environ cinquante œufs encore fermés et fossilisés de la même espèce inédite, les chercheurs ont trouvé des résidus squelettiques embryonnaires. Après une première analyse, l'équipe a considéré que les œufs avaient une forme elliptique et des dimensions relativement petites par rapport à ce que les dinosaures auraient pu devenir une fois éclos. De plus, l'examen des coquilles a suggéré qu'elles pouvaient à l'origine avoir une apparence similaire au cuir, et une consistance semi-rigide. Cela représente effectivement la première preuve du fait qu'il a existé des œufs cuirassés, avec une enveloppe très similaire à la peau, indiquent les scientifiques dans leur étude. Rien de tel n'avait jamais été découvert auparavant, ce qui rend les fossiles un artefact extraordinaire.

Avant ce moment, les idées sur la nature des œufs de dinosaure étaient bien différentes. Han Fenglu, professeur à l'École des sciences de la Terre de l'Université chinoise des géosciences de Wuhan, qui a dirigé la recherche, a déclaré : « Après l'analyse, nous en sommes venus à croire que la coquille d'œuf était semi-rigide, une voie intermédiaire entre celles molles comme les œufs de serpent et celles rigides comme les œufs de poule. Contrairement aux arguments existants selon lesquels les œufs des premiers dinosaures étaient mous ou rigides, nous soutenons pour la première fois que les œufs des premiers dinosaures étaient semi-rigides. »

De plus, soutient Han Fenglu, d'autres œufs de dinosaures contemporains à ceux découverts par son équipe ont été trouvés en Argentine et en Afrique du Sud, mais les œufs chinois présentaient une coquille mieux conservée et intacte par rapport aux autres.

Des œufs de dinosaures en cuir en Chine, la première preuve

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Cette découverte, affirment les auteurs de l'étude, pourrait représenter la première preuve mise au jour de dinosaures adultes fossilisés avec leur propre nid de cinq couvées, ouvrant ainsi de nouvelles perspectives sur les comportements de reproduction de ces anciens animaux.
Fenglu Han a expliqué : « Les embryons présentent certaines différences par rapport aux adultes, telles qu'un crâne proportionnellement plus long, un bord avant plus vertical du museau et moins de dents. Les analyses allométriques des rapports des membres entre les échantillons adultes et embryonnaires indiquent que l'adulte Qianlong shouhu était capable de marcher sur les membres postérieurs, mais les petits étaient probablement quadrupèdes. Les caractéristiques taphonomiques et sédimentaires générales suggèrent que Qianlong shouhu aurait pu pratiquer la nidification coloniale en tant que comportement reproductif, similaire à d'autres sauropodomorphes basaux tels que Massospondylus et Mussaurus. »

Quant à la coquille des œufs, écrivent les chercheurs, « Qianlong shouhu possédait des microstructures de coquille d'œuf similaires à d'autres fossiles d'œufs de dinosaure du Crétacé, qui consistaient probablement en deux couches – la couche mamelonnée et la couche continue – et avaient des unités de coquille d'œuf entièrement développées. La couche calcaire des œufs de Qianlong shouhu était beaucoup plus épaisse que celle de la plupart des œufs à coquille molle, mais plus mince que celle des œufs à coquille dure. Elle présentait de petits fragments, similaires à une coquille d'œuf coriace ».

Pour comprendre l'évolution qui a conduit les dinosaures aux oiseaux, les chercheurs ont examiné 210 espèces fossiles et modernes.
« L'augmentation la plus significative de la taille des œufs s'est produite au début de l'évolution des théropodes. La forme de l'œuf a été généralement préservée dans l'évolution des diapsides chez les oiseaux vivants. Dans l'ensemble, la reconstruction de l'état ancestral de divers types de coquilles d'œufs soutient la conclusion que le premier œuf de dinosaure était probablement coriace, relativement petit et elliptique. »

Une révolution dans le domaine de la paléontologie, bouleversant les croyances précédentes et ajoutant des informations essentielles au monde ancien et fascinant des dinosaures.