Combinaisons spatiales : qu'adviendrait-il des astronautes s'ils n'en portaient pas ?

Vous avez certainement imaginé voyager dans l'espace, mais peut-être ne vous êtes-vous jamais demandé ce qui se passerait si vous deviez le faire sans porter de combinaison spatiale et combien de temps vous pourriez survivre en flottant hors de la Terre. Dans cet article, nous allons voir ensemble les réponses.

Combinaisons spatiales : pourquoi sont-elles indispensables ?

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Bien que voyager dans l'espace puisse sembler une expérience incroyable et enviable – et c'est certainement le cas – cette aventure est soumise à de nombreux risques et dangers, car ce n'est certainement pas un environnement facile pour les êtres humains. Les astronautes vivant sur l'ISS, la Station spatiale internationale, par exemple, font face à des défis quotidiens pendant leur séjour à 400 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, en particulier lors des activités extravehiculaires. Si la vie s'est formée sur notre planète, c'est précisément parce que les conditions nécessaires à sa naissance, son développement et son évolution y sont présentes. Et, dans l'espace, par définition, ces conditions sont absentes.

Sans les combinaisons spatiales, les missions extraplanétaires ne seraient pas possibles, de même que les sorties extravéhiculaires des astronautes à bord de l'ISS. Ces combinaisons, conçues dans les moindres détails, permettent de sortir de la navette pendant une période limitée, fournissant tout ce qui est nécessaire au corps humain dans un environnement de microgravité : eau, air, pressurisation et protection. De plus, le casque est équipé d'une visière plaquée or pour protéger les astronautes des rayons du soleil qui ne sont pas filtrés par l'ionosphère.

Voici ce qui se passerait dans l'espace sans combinaison spatiale

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Mais que se passerait-il sans l'une de ces combinaisons avancées ? Quelques films nous ont donné une idée de ce qu'il en serait d'un être humain exposé "nu" dans l'espace. Bien que les représentations cinématographiques puissent être influencées par la créativité des réalisateurs, la réalité n'est pas si éloignée de la fiction : la durée de vie humaine serait très, très courte. Tout d'abord, vous seriez confronté à la "maladie de décompression" due à la perte soudaine de pression, et donc à la formation de bulles d'azote dans les muscles et les os. Ensuite, comme l'explique Stefaan de Mey, responsable stratégique principal de l'ESA, l'Agence spatiale européenne, « en très peu de temps, environ 10 à 15 secondes, nous perdrons connaissance en raison de l'hypoxie, c'est-à-dire du manque d'oxygène ». Alors que sur Terre, nous pouvons résister à une apnée de quelques minutes sans respirer, dans l'espace, ce n'est pas du tout le cas. « L'oxygène commencerait à se dilater et à rompre les poumons, les déchirant en morceaux. » Les bulles d'air se retrouveraient ensuite dans le flux sanguin, « provoquant immédiatement une embolie, avec un impact fatal sur le corps ».

Si quelqu'un venait à nous sauver dans les trente secondes suivant notre entrée dans l'espace sans combinaison, nous aurions probablement des ecchymoses sur tout le corps, à condition de ne pas avoir retenu d'air dans les poumons. Une chose similaire pourrait se produire lors de l'activité sous-marine, lors du retour à la surface depuis les profondeurs océaniques en raison de la pression élevée de l'eau. Mais ce n'est pas tout : des fluides tels que les larmes, le mucus et la salive commenceraient à s'évaporer et le corps humain commencerait à se dilater jusqu'à environ le double de son volume. Cependant, la peau est assez élastique et presque totalement imperméable aux gaz, elle saurait donc gérer ce changement de pression et nous n'exploserions pas comme on l'a peut-être vu au cinéma. Cependant, cela ne nous protégerait pas du fait que les organes internes commenceraient à pousser les uns contre les autres.

Les autres dangers dont les combinaisons spatiales protègent les astronautes

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Disons que, en imaginant un scénario similaire, la "meilleure" situation que nous pourrions expérimenter serait de rester conscients pendant quelques secondes avant que l'oxygène dans notre sang ne soit épuisé, nous amenant à perdre connaissance. Après avoir perdu connaissance, nous ne pourrions plus rien faire pour changer les choses, et à ce stade, une mort cérébrale surviendrait en environ trois minutes. Cependant, les combinaisons spatiales protègent également contre d'autres types de dangers, tels que la température, qui dans une orbite terrestre basse varie de -150° à 120°, et les micrométéoroides.

Les températures extrêmes, à la fois dans un sens et dans l'autre selon que l'on se trouve en pleine lumière solaire ou dans l'obscurité, pourraient causer des brûlures ou, au contraire, des gelures. Cette dernière hypothèse, dans tous les cas, ne se produirait pas rapidement, car la chaleur du corps humain ne se dissipe pas facilement dans l'espace. La seule manière dont cela pourrait se produire est par rayonnement (le transfert d'énergie entre deux corps par des ondes électromagnétiques), qui interviendrait très lentement dans un corps aussi froid que celui de l'homme.
En ce qui concerne les débris spatiaux, bien que ce soit une éventualité plutôt improbable lors d'une courte sortie spatiale, les combinaisons sont néanmoins équipées de couches multiples pour protéger les astronautes des objets potentiels se déplaçant à une vitesse élevée en orbite terrestre.

En définitive, se retrouver dans l'espace sans une combinaison adéquate n'est absolument pas une perspective attrayante, ne pensez-vous pas ?