Que signifie Google et pourquoi le moteur de recherche porte ce nom

The Pancake of Heaven/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0

L'usage quotidien d'Internet a apporté de nombreuses nouveautés dans notre tissu social et, en partie, dans notre langue. Un des cas les plus emblématiques est celui de Google, un des mots les plus utilisés sur le web et en dehors, mais dont le sens est particulièrement obscur. En somme : que signifie Google et pourquoi les fondateurs ont-ils choisi ce mot pour leur moteur de recherche ?

Que signifie Google ?

Dans un monde où "googler" est désormais synonyme de "rechercher quelque chose sur Internet", il est naturel de se demander ce que signifie Google. C'est un mot si étrange mais si couramment utilisé que la curiosité surgit spontanément. Si nous nous limitons au moteur de recherche, pour comprendre d'où vient le mot Google, nous devons remonter à la fin des années 90.

Larry Page et Sergey Brin développent l'idée d'un moteur de recherche où l'ordre des résultats se basera sur les relations existantes entre les différentes pages et les différents sites, mais ils ne savent pas encore comment le nommer. Ou plutôt, le moteur a déjà un nom, Backrub, qui ne satisfait cependant personne. Lors d'une session de brainstorming, l'étudiant Sean Anderson suggère le mot googolplex, qui désigne un nombre extraordinairement élevé, mais Larry Page l'abrège en googol pour le nouveau moteur de recherche. Tout semble prêt, mais par erreur, Anderson cherche comme nom de domaine google.com et non googol.com, menant ainsi à l'actuel Google.

Qu'est-ce qu'un googol ?

Google elle-même explique que le terme dont dérive son nom, googol, représente le nombre 1 suivi de 100 zéros, soit 10 élevé à la puissance 100. Il s'agit d'un nombre défini comme extraordinairement élevé et qui constitue une métaphore de la mission du moteur de recherche : organiser et rendre accessibles toutes les informations contenues sur Internet.
 

Et en effet, il ne peut s'agir que d'une référence symbolique, puisqu'un googol est un nombre si grand qu'il ne devient visible qu'après quelques comparaisons. Gardant à l'esprit qu'un googol représente un 1 suivi de 100 zéros :

• Depuis le début de l'univers, environ 10^17 secondes se sont écoulées, un nombre infiniment petit par rapport au googol ;
• Le nombre de particules élémentaires dans l'univers est d'environ 10^87, ce qui signifie qu'il n'atteint même pas le milliardième de googol ;
• Le nombre possible de parties d'échecs a été estimé à environ 10^120, ce qui en fait l'un des rares valeurs qui se rapprochent du concept de googol.

Ainsi, si le googol est utilisé en mathématiques pour des applications plus ou moins théoriques, Google est devenu synonyme de recherche en ligne. Bien que les résultats ne soient peut-être pas aussi nombreux que son homologue mathématique, ils représentent certainement une grande partie du web.

Pour beaucoup de gens, Google est un acronyme

Peut-être à cause d'une des légendes urbaines qui circulent sur Internet, aujourd'hui pour beaucoup de gens Google est un acronyme, qui signifie Global Organisation of Oriented Group Language of Earth. L'acronyme, qui se traduit par "Organisation Globale du Langage de Groupe Orienté de la Terre", n'a pratiquement aucun sens. Il s'agit d'une rétroacronymie, un mot qui est interprété comme un acronyme mais qui est en fait né pour d'autres raisons, un peu comme quand on découvre ce que SOS signifie réellement.

En vérité, le nom Google n'est pas choisi au hasard mais reflète l'ampleur des informations fournies par le moteur de recherche du même nom. À la fin des années 1990, ni Larry Page ni Sergey Brin n'auraient pu prévoir que leur création évoluerait pour devenir l'une des entreprises technologiques les plus puissantes du monde. Qui sait, peut-être que son secret réside justement dans son nom, et nous ne parlons certainement pas de Backrub.