Des enfants trouvent un "bâton" pendant une sortie scolaire : c'est en réalité une découverte bien plus précieuse
Les passionnés de préhistoire, de paléontologie et de créatures du passé partagent tous un rêve : pouvoir trouver un véritable fossile, peut-être par hasard. Quelque chose de ce genre est arrivé aux élèves d'une école primaire en Californie, lors d'une journée qui a commencé par une sortie en montagne mais qui a pris des proportions inattendues.
Une découverte inattendue : un fossile de l'ère glaciaire
Nous sommes en Californie, aux États-Unis, et un groupe d'élèves de l'école Tara Redwood explore les montagnes de Santa Cruz. La tâche du jour en pleine nature est assez simple : construire un petit barrage et chercher des crevettes dans la boue. Mais soudain, quelque chose d'étrange attire l'attention des enfants : cela ressemble à un bâton en bois, mais il suffit de le sortir de la boue pour se rendre compte de la vérité. Ce n'est pas un bâton, mais l'os d'un animal.
Intrigués par cette découverte, mais aussi encouragés par leurs enseignants, les élèves de l'école primaire l'apportent à Wayne Thompson, un paléontologue du Musée d'Histoire Naturelle de Santa Cruz. L'expert confirme alors quelques détails : cet os est le fossile de la patte d'un ancien paresseux, un Megalonyx jeffersonii pour être précis. En d'autres termes, les enfants ont trouvé par pur hasard un fossile datant de l'ère glaciaire et appartenant à une espèce désormais éteinte.
Une découverte exceptionnelle
Santa Cruz Museum of Natural History/Facebook
Au-delà de la joie compréhensible des enfants, quelle est l'importance de cette découverte ? Bien que l'espèce éteinte Megalonyx jeffersonii était courante aux États-Unis pendant la préhistoire, aucun fossile n'avait encore été retrouvé dans le comté de Santa Cruz. De ce point de vue, les élèves de l'école Tara Redwood ont réalisé une découverte remarquable. Mais ce n'est pas tout.
En effet, les experts du Musée d'Histoire Naturelle ont également daté le fossile d'environ 11 500 ans, soit à la fin de la dernière période glaciaire. Comme l'a déclaré Thompson, il n'y a pas beaucoup de spécimens d'anciens paresseux trouvés en Californie, même si l'espèce n'est pas éteinte depuis longtemps. De plus, de telles découvertes contribuent à l'étude du Pléistocène dans la région et, pourquoi pas, attirent également des visiteurs désireux d'en apprendre davantage sur le passé.
Le paresseux de Jefferson, un géant du passé
Santa Cruz Museum of Natural History/Facebook
Éteint depuis environ 11 000 ans, le paresseux de Jefferson était une espèce originaire d'Amérique du Sud qui, au cours de centaines de milliers d'années, avait atteint le territoire des États-Unis d'aujourd'hui. Il s'agissait d'animaux de la taille d'un bovin, mesurant jusqu'à 3 mètres de long, queue comprise, et pesant jusqu'à une tonne. Pour se procurer de la nourriture, les paresseux géants utilisaient leurs longues griffes, mais ils se sont éteints en raison d'une combinaison de facteurs : d'une part, la fin de l'ère glaciaire, et d'autre part, la chasse constante par les êtres humains.
En somme, ce lointain cousin du paresseux moderne errait dans les bois et les forêts de la Californie et trouvera désormais sa place au Musée d'Histoire Naturelle de Santa Cruz. Grâce à la découverte fortuite par les enfants de l'école Tara Redwood, de nombreux visiteurs pourront découvrir cette petite partie de la préhistoire américaine. Et pourquoi pas, aussi les circonstances extraordinaires de sa découverte.
