Un satellite de la NASA et un autre de l'agence spatiale russe ont failli entrer en collision en orbite

Il y a énormément de satellites en orbite autour de la Terre : plus de 10 000. L'espace entourant notre planète est encombré de satellites artificiels grâce auxquels nous pouvons savoir où nous sommes, regarder la télévision et nous appeler d'un continent à l'autre. Mais est-il possible que deux de ces corps célestes entrent en collision l'un avec l'autre ? La réponse est oui : cela s'est déjà produit et est sur le point de se reproduire.

Un satellite de la NASA et un autre russe ont failli entrer en collision dans l'espace

LeoLabs/X

Bien sûr, en lisant les acteurs en jeu, on ne peut s'empêcher de penser à l'échiquier géopolitique. Malgré ces considérations, ou spéculation, ces deux satellites sont passés à une distance inférieure à 20 mètres l'un de l'autre, croisant leurs trajectoires et risquant de générer des débris spatiaux incontrôlés. Mais que s'est-il passé exactement ? La quasi-collision entre les deux orbites a été remarquée par LeoLabs, une société qui surveille et trace les objets en orbite basse autour de la Terre, et qui en a parlé dans un post de X.

Les deux satellites impliqués dans cette quasi-collision sont le TIMED de la NASA et le satellite russe Cosmos 2221, désormais non utilisé par l'agence spatiale de Moscou. Le contact a eu lieu à une altitude d'environ 600 km, les deux satellites artificiels se rapprochant à moins de 20 mètres. Cela semble être une distance assez grande, mais les choses ne sont pas exactement ainsi, car ces corps célestes "tombent" à une vitesse supérieure à 28 000 km/h. 

Des milliers de débris traçables : la NASA parle de quasi-collision

NASA

La NASA a également parlé de la quasi-collision entre les deux satellites dans un communiqué dédié. Plus précisément, l'agence spatiale américaine a reconnu qu'une collision aurait pu entraîner une génération significative de débris. Cela aurait également pu provoquer un effet en chaîne aux résultats difficilement prévisibles. Si TIMED et Cosmos 2221 s'étaient heurtés, ils auraient généré entre 2 000 et 7 000 fragments traçables – selon les analyses de LeoLabs – qui auraient également pu nuire à d'autres satellites.

Heureusement, cela ne s'est pas produit. TIMED, c'est-à-dire Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics Mission, pourra poursuivre l'étude du Soleil et de ses effets sur l'atmosphère terrestre. Cosmos 2221 pourra quant à lui continuer son orbite stérile autour de la Terre, jusqu'à ce qu'il commence sa descente incontrôlée vers notre planète.

Ce n'est pas la première fois que deux satellites risquent d'entrer en collision

Le fait que deux satellites entrent en collision est en réalité une éventualité très rare. Bien sûr, il y a plus de 10 000 objets en orbite, mais il est même rare que leurs trajectoires se rapprochent comme cela s'est produit entre TIMED et Cosmos 2221. À ce jour, seule une collision entre satellites a été enregistrée : elle s'est produite en 2009 et a généré de nombreux débris. D'autres fois, la collision a été simplement évitée de justesse. Outre celle-ci, il s'est produit :

• En 2021, lorsque la Chine a signalé deux quasi-collisions entre sa station spatiale et les satellites Starlink de SpaceX ;
• En 2019, c'était déjà l'ESA qui a dû déplacer le satellite Aeolus pour éviter d'éventuelles collisions avec les satellites Starlink.

Aujourd'hui, l'orbite basse de la Terre se remplit de plus en plus de satellites artificiels qui sont essentiels pour notre société comme jamais auparavant. Les quasi-collisions deviendront beaucoup plus courantes, dans l'espoir qu'elles le restent grâce à des réglementations renforcées pour prévenir de tels incidents.