Comment les oiseaux peuvent-ils respirer à l'intérieur des œufs ?

Nous savons tous que les oiseaux naissent dans des œufs qui éclosent, s'ils sont couvés, dès que les petits sont en âge de sortir. À l'intérieur des œufs, les bébés oiseaux passent un certain temps, qui varie selon l'espèce, et développent toute une série de caractéristiques. Alors, comment respirent-ils à l'intérieur des œufs ? La question peut paraître anodine, mais elle ne l'est qu'en apparence : découvrons comment ils font !

Comment les oiseaux respirent-ils à l'intérieur des œufs ?

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Comme nous l'avons mentionné en introduction, lorsqu'un œuf est couvé, l'embryon commence à se développer lentement mais sûrement. C'est une caractéristique qui, avec des différences, est commune aux oiseaux, aux mammifères, aux reptiles, aux poissons, et ainsi de suite. Dans le cas spécifique des oiseaux, cependant, comment les petits parviennent-ils à respirer ?

À l'intérieur de l'œuf se forme une structure similaire à une poche, appelée allantoïde, à laquelle se joint une membrane plus externe, appelée chorion. L'allantoïde et le chorion forment une structure appelée membrane chorio-allantoïdienne, que l'on retrouve aussi bien chez les oiseaux que chez les reptiles. Mais pourquoi est-ce important ? Cette membrane crée une sorte de chambre à air à l'intérieur de l'œuf, fournissant de l'oxygène frais à l'embryon pendant sa croissance et se chargeant de l'évacuation du dioxyde de carbone à l'extérieur. L'échange d'air dans la membrane chorio-allantoïdienne se fait ensuite grâce à de minuscules pores présents sur la coquille, qui relient le système circulatoire du poussin au monde extérieur.

Le premier souffle d'un oiseau sorti de l'œuf

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Comme nous l'avons vu, les oiseaux non encore éclos peuvent respirer grâce à une membrane sous la coquille de l'œuf qui forme une véritable chambre d'air connectée à leur système circulatoire. Il s'agit en effet d'un poumon, bien que temporaire et très simple. En revanche, le premier souffle d'un oiseau hors de l'œuf est différent.

Lorsque le poussin est prêt à sortir, une structure tranchante et temporaire se forme sur son bec. Appelée dent d'œuf, c'est l'outil dont les oiseaux se servent pour percer la coquille et enfin sortir de leur précédente demeure. Et la première chose que la dent d'œuf perce est précisément la membrane chorio-allantoïdienne, qui permet la respiration à l'intérieur de l'œuf. Bien sûr, l'éclosion vient de commencer, donc la membrane fournira encore de l'oxygène pendant quelques heures, mais le processus est en cours et bientôt le poussin pourra faire sa première respiration. Première d'une longue série.

Les oiseaux respirent-ils également avec l'air contenu dans leurs os ?

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Toujours à propos de la respiration des oiseaux, nous savons tous que les os de ces oiseaux sont creux : ils contiennent de l'air. Il s'agit d'une adaptation spécifiquement développée pour faciliter le vol, mais on peut se demander si les oiseaux sont capables de respirer avec l'air qu'ils ont à l'intérieur de leurs os. La question est moins étrange qu'elle n'y paraît.

En effet, les poumons des oiseaux contiennent également des sacs dans lesquels l'air inspiré pénètre, puis est envoyé dans les cavités de leurs os. En respirant, les oiseaux produisent de la chaleur qui réchauffe également l'air à l'intérieur des os et le distribue uniformément dans l'organisme. Dans la pratique, non, les oiseaux ne respirent pas avec l'air à l'intérieur de leurs os. Mais ce dernier joue un rôle fondamental dans le vol, précisément par le biais de la respiration.

En conclusion, la façon dont les oiseaux respirent à l'intérieur et à l'extérieur de l'œuf est le résultat de millions d'années d'évolution. Comme c'est souvent le cas, derrière des actions en apparence simples se cache une complexité que nous n'imaginons parfois même pas. Mais qui vaut toujours la peine d'être étudiée.