La découverte d'un immense bassin sous-marin en Méditerranée orientale lève le voile sur un mystère géologique de longue date
Les mers et les océans recèlent de profonds mystères que l'homme n'a pas fini de découvrir, loin s'en faut. Les dernières nouvelles concernent la mer Méditerranée, entre les eaux de laquelle se trouve un immense canyon jusqu'ici inexploré.
Découverte d'un immense canyon vieux d'environ 6 000 ans en Méditerranée
Mikenorton/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0
Une équipe de scientifiques israéliens a découvert un canyon colossal dans les profondeurs de la mer Méditerranée orientale, d'une largeur d'environ 10 kilomètres, situé à proximité d'une montagne sous-marine. Son origine remonte à environ six millions d'années, lorsqu'il a été creusé sur le fond marin par des courants très salés, avant que la mer ne s'assèche.
Tout a commencé avec la crise de salinité à l'époque messinienne, lorsque le détroit de Gibraltar s'est rétréci jusqu'à se fermer en raison des mouvements des plaques tectoniques. À ce moment-là, la Méditerranée s'est séparée des autres océans et s'est asséchée pendant environ 700 000 ans, devenant une épaisse étendue de sel. Plus son niveau baissait, plus les courants riches en sel érodaient le fond marin, créant de profonds ravins. L'un d'entre eux est resté caché jusqu'à ce que les chercheurs le découvrent, le décrivant comme un énorme canyon en forme de U à 120 kilomètres au sud de l'État insulaire de Chypre.
Les courants salins ont formé le profond canyon dans la Méditerranée
Science Direct
Situé près du mont sous-marin Eratosthène, les chercheurs de l'Institut géologique d'Israël ont donné le même nom à l'immense bassin profond de 500 mètres. Dans l'étude, on peut lire : "Pour expliquer la formation sous-marine du Canyon d'Eratosthène, nous suggérons l'incision par des courants gravitationnels denses qui éraflent et découpent le fond marin dans des eaux profondes."
Les courants de plus en plus salés et chargés de sédiments ont commencé à s'écouler plus rapidement que l'eau environnante, finissant par créer une érosion si profonde qu'elle a donné naissance au canyon. La période précise n'a pas été identifiée, bien que les chercheurs estiment que ce processus a commencé il y a entre 5,6 et 6 millions d'années et a duré de quelques dizaines de milliers à cinq cent millions d'années. Jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient pas réussi à résoudre la question de l'origine de ces bassins : leur formation s'est-elle produite à la surface ou sous le niveau de la mer ?
Le canyon d'Eratosthène se serait formé sous l'eau
European Space Agency/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0 IGO DEED
La découverte ajoute une pièce importante au débat : "Cette nouvelle preuve renforce l'idée selon laquelle au moins une partie de l'érosion le long des marges continentales s'est produite sous l'eau", soutiennent les auteurs de l'étude. Le canyon se trouve au sein d'un réseau plus vaste de bassins et de canaux, à l'intérieur de la zone connue sous le nom de Bassin Levantin, qui s'étend sur 381 km² de la côte nord de la Syrie au sud de Gaza et vers Chypre au nord-ouest. Juste ici, en plus de la montagne d'Eratosthène, se trouve également le bassin d'Hérodote, beaucoup plus profond et daté, ce qui prouve que les courants voyageaient rapidement bien avant l'apparition du canyon d'Eratosthène.
Comme le rapportent les auteurs, "l'absence de racines plus anciennes sous le Canyon d'Eratosthène n'exclut pas la possibilité qu'un système de canaux peu profonds pré-messiniens l'ait précédé". Une nouvelle pièce s'ajoute à notre compréhension du monde sous-marin, mais pas seulement : il aide également à éclairer un passé géologique si lointain qu'il entraîne inévitablement de nombreux mystères non résolus, mais que les découvertes et les recherches continues continuent à explorer.
