Vous n'êtes pas le seul : de nombreuses personnes aiment l'odeur de l'essence, et ce pour la même raison

Faire le plein d'essence est une expérience plutôt stressante pour certaines personnes. Selon l'heure de la journée, il peut y avoir des files d'attente à la station-service, des augmentations de prix, etc. Il y a cependant un aspect positif : l'odeur familière de l'essence qui envahit l'air dès que l'on commence à faire le plein. Et ce n'est pas un hasard si de nombreuses personnes trouvent cela fascinant, mais pourquoi ?

La chimie derrière l'essence... et son odeur

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Avant de comprendre pourquoi de nombreuses personnes apprécient l'odeur de l'essence, nous devons comprendre ce qu'elle est. L'odeur caractéristique de l'essence est en fait due au benzène, un liquide incolore hautement inflammable et reconnaissable à l'odorat. Techniquement, le benzène ne représente que 1% du volume de l'essence, mais il a une odeur très reconnaissable pour nous, que nous détectons même à de faibles concentrations.

D'ailleurs, l'histoire du benzène dans notre société commence bien avant les voitures. Déjà au XIXe siècle, il était utilisé comme additif pour l'après-rasage ou comme solvant capable de décaféiner le café. Aujourd'hui, nous en savons beaucoup plus sur cette substance, sur le danger qu'elle représente pour la santé et sur les utilisations à éviter absolument. Pourtant, il est toujours là, faisant partie de l'essence, avec une odeur incroyablement caractéristique.

Odeur d'essence et nostalgie : la madeleine de Proust

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La première raison qui pousse certaines personnes à apprécier l'odeur de l'essence semble ne pas avoir grand-chose à voir avec l'odeur en elle-même. Il s'agit en fait du syndrome de Proust, l'écrivain célèbre pour le passage où il évoque des souvenirs du passé grâce à un simple goût ou une simple odeur. Le même effet serait présent également dans l'odeur de l'essence, qui susciterait chez certaines personnes une sorte de nostalgie liée à leurs propres souvenirs. Le parfum et les souvenirs sont en effet étroitement liés, et pas seulement parce que Proust l'a écrit.

Les odeurs peuvent évoquer des souvenirs d'enfance, des moments significatifs et des mémoires dont le rappel provoque une sensation de douce nostalgie. Et c'est exactement ce qui, selon une théorie, se produit lorsque nous sentons l'odeur de l'essence au moment du plein. Mais ce n'est pas la seule explication.

Odeur d'essence et récompense : la voie mésolimbique

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La deuxième théorie, quant à elle, concerne notre cerveau et la dopamine. L'odeur du benzène et d'autres hydrocarbures peut nous procurer une sensation temporaire d'euphorie, due à ce qui est appelé la voie mésolimbique. Il s'agit d'un véritable système de récompense qui entraîne la libération de dopamine, l'hormone du plaisir et de la récompense. De plus, contrairement à d'autres odeurs comme celle des biscuits, le benzène a un effet suppressif sur le système nerveux : il nous donne l'impression de planer.

Ceci dit, inhaler de l'essence peut avoir des effets néfastes sur la santé : il y a une différence entre le faire une fois et par hasard et le faire régulièrement. Même si l'odeur de l'essence peut évoquer des moments heureux ou stimuler la libération de dopamine, il est préférable de la limiter au bref moment de faire le plein. Ensuite, il vaut mieux aller sentir autre chose.