Selon l'IA, les empreintes digitales sur les doigts d'une main ne sont pas toutes différentes : une croyance médico-légale remise en question

L'intelligence artificielle révèle une autre vérité jusqu'ici ignorée : les empreintes digitales, que l'on croyait uniques, ne le sont pas toujours. Et maintenant ? Que signifie cette découverte ?

Les empreintes digitales ne sont pas toujours uniques : une découverte révolutionnaire

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L'intelligence artificielle développée par un groupe d'ingénieurs de l'Université de Columbia remet en question l'une des croyances que nous avons toujours partagées : celle selon laquelle nos empreintes digitales sont toutes uniques. Une théorie confirmée pendant longtemps par la médecine légale. Ainsi, c'est donc l'IA qui nous informe de l'erreur. L'intelligence artificielle est souvent utilisée pour accélérer la recherche scientifique et les découvertes associées, mais dans ce cas, il s'agit d'une nouveauté vraiment déconcertante. L'intelligence artificielle a identifié un nouveau système pour comparer des empreintes digitales qui semblent différentes, mais qui appartiennent en réalité à des doigts différents du même individu. En matière légale, il est communément admis que les empreintes digitales de différents doigts d'une même personne ne sont pas comparables et sont donc uniques.

Cependant, l'équipe dirigée par l'étudiant de l'École d'ingénierie de Columbia, Gabe Guo, a renversé la donne. L'étudiant, sans avoir aucune connaissance en médecine légale, a découvert une base de données publique du gouvernement américain contenant environ soixante mille empreintes digitales. À ce stade, il a décidé de les associer par paires dans un réseau de neurones profonds, un système basé sur l'IA. Dans certains cas, ces paires étaient attribuables à une seule personne, tandis que dans d'autres, elles appartenaient à deux individus différents. Ainsi, une véritable recherche a été lancée pour examiner la question en détail, en collaboration entre le laboratoire Creative Machines de Hod Lipson de l'École d'ingénierie de Columbia et le laboratoire Embedded Sensors and Computing de Wenyao Xu à l'Université de Buffalo.

Les empreintes digitales ne sont pas toujours uniques : une avancée possible pour les affaires non résolues

D. Sharon Pruitt/Wikimedia Commons

En développant davantage ce système d'intelligence artificielle, le groupe d'ingénieurs a réussi à identifier quand des empreintes digitales considérées comme uniques appartenaient à la même personne et quand ce n'était pas le cas. La précision atteinte pour chaque paire avoisinait les 77%. Lorsque davantage de paires étaient présentées au système, le pourcentage de précision augmentait de manière significative, dépassant d'environ dix fois la capacité actuelle des analyses médico-légales.
Après avoir examiné les données, les auteurs de l'étude ont soumis les résultats à une revue médico-légale réputée ; cependant, quelques mois plus tard, ils ont reçu un refus. L'éditeur a en effet déclaré que « chaque empreinte digitale est unique », donc aucune ne pourrait ressembler à une autre, même si elles appartenaient à la même personne.

Cependant, l'équipe ne s'est pas découragée suite au refus et a ajouté de nouvelles données au système artificiel, qui a continué à produire des résultats sans équivoque. Après avoir soumis à nouveau le document à une revue plus générale, un deuxième refus est arrivé. À ce stade, l'équipe a décidé de faire appel, croyant fortement en l'importance de leur découverte, qui pourrait même aider à résoudre des affaires non résolues ou archivées. Bien que le niveau de précision de l'IA ne permette pas de rendre un jugement définitif, elle pourrait au moins détecter des circonstances suspectes qui mériteraient un réexamen.

L'IA compare les empreintes digitales à l'aide d'une méthode autre que l'analyse médico-légale

CPOA/Flickr - CC BY-ND 2.0

Après une longue attente, l'équipe a enfin réussi à publier son article dans la prestigieuse revue Science Advances. Pourquoi l'intelligence artificielle a-t-elle réussi là où l'analyse médico-légale n'est pas encore parvenue ? Elle a dû emprunter inévitablement un chemin alternatif, que Guo a expliqué : « L'intelligence artificielle n'utilisait pas les 'minuties', qui sont les ramifications et les points finaux dans les crêtes des empreintes digitales – les modèles utilisés dans la comparaison traditionnelle des empreintes digitales. En revanche, elle utilisait quelque chose d'autre, lié aux angles et aux courbures des tourbillons et des anneaux au centre de l'empreinte digitale. »

Les collègues de Guo ont souligné que lorsque le système d'IA sera alimenté par des millions de données et non seulement par des milliers, sa fonction sera encore plus étonnante. Si leur technique est appliquée dans le domaine médico-légal, il faudra élargir l'ensemble de données. Reste le fait que l'IA a donné une nouvelle preuve de ses capacités : « Beaucoup de gens pensent qu'elle ne peut pas vraiment faire de nouvelles découvertes, qu'elle régurgite simplement la connaissance, mais cette recherche est un exemple de la façon dont même une intelligence artificielle assez simple, à partir d'un ensemble de données assez simple que la communauté des chercheurs possède depuis des années, peut fournir des informations qui ont échappé aux experts pendant des décennies. »

Apparemment, affirme l'équipe, nous devons nous préparer à une explosion de découvertes scientifiques dirigées précisément par l'IA, qui pourrait renverser des convictions établies depuis des décennies : tout le monde est-il prêt pour cette perspective passionnante ?