L'ADN de l'homme de Néandertal peut déterminer la forme de notre nez : des recherches le confirment

Peu de choses peuvent être plus distinctives qu'un nez, du moins en ce qui concerne l'anatomie humaine. Les formes et les tailles du nez sont si diverses qu'il est peut-être impossible d'en trouver deux identiques. Mais quelle est la raison de cette diversité ? Si l'adaptation évolutive a conduit à certaines formes et tailles, nous savons aujourd'hui que le gros nez nous a été légué par une autre espèce humaine. C'est du moins ce que pensent certains chercheurs.

D'où vient la forme de notre nez ?

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Des chercheurs de l'University College London tentent de répondre à cette question, selon laquelle notre nez serait le résultat de l'adaptation aux climats plus froids de l'Europe et du Proche-Orient, suite à la migration en provenance d'Afrique. Leur recherche, publiée dans Communications Biology, a impliqué plus de 6 000 volontaires en Amérique latine. L'équipe a ensuite examiné les caractéristiques faciales et les traits génétiques des sujets, découvrant une corrélation entre le gène ATF3 et la hauteur du nez. Selon Qing Li, premier auteur de l'étude, la forme de notre nez est supposée être déterminée par la sélection naturelle et les besoins d'adaptation. De plus, il poursuit :

"Le gène que nous avons identifié ici pourrait avoir été hérité des Néandertaliens pour aider les humains à s'adapter aux climats plus froids pendant que nos ancêtres se déplaçaient hors d'Afrique."

La hauteur du nez due à un gène lointain

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Selon les observations des chercheurs, le gène ATF3 influence la forme du visage dans 33 régions du génome. Cependant, ce qui frappe, c'est que même les individus d'ascendance amérindienne ou asiatique orientale présentent une présence significative du gène. Le matériel génétique recueilli par l'équipe constitue des preuves de la sélection naturelle. Ainsi, posséder ATF3, un gène hérité de l'homme de Néandertal, aurait pu conférer un avantage aux individus. À ce sujet, le co-auteur de l'étude, Kaustubh Adhikari, intervient :

"Au cours des 15 dernières années, depuis que le génome de l'homme de Néandertal a été séquencé, nous avons pu apprendre que nos ancêtres se sont apparemment croisés avec les Néandertaliens, nous laissant avec de petits fragments de leur ADN."

Les quinze dernières années n'ont pas seulement permis de séquencer le génome de notre parent le plus proche. En outre, elles ont également révolutionné notre conception de l'homme de Néandertal. Non pas notre "cousin idiot", comme nous avions l'habitude de penser, mais un homme moderne avec une pensée symbolique et un goût artistique, qui nous a laissé une partie de son ADN.

D'où vient le nez de l'homme de Neandertal ?

Werner Ustorf/Wikimedia Commons - CC BY-SA 2.0 DEED / Neanderthal-Museum, Mettmann/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 DEED

Nous avons vu comment l'ADN de notre parent le plus proche a eu une influence directe sur la forme de notre nez. Mais d'où vient le nez de l'homme Néandertalien ? Une autre étude a tenté de répondre à cette question, démystifiant au passage quelques mythes anciens. En réalité, l'homme de Néandertal n'aurait pas eu des mâchoires proéminentes pour mordre plus fort, mais pour réchauffer de grands volumes d'air entrant. Et la même chose pourrait être dite pour le nez.

L'homme de Néandertal avait en effet des narines 30% plus grandes que les nôtres, permettant de gérer de manière plus efficace les climats froids et secs. Son nez, plus grand que celui de l'Homo sapiens, favorisait ainsi une meilleure circulation de l'air, cruciale pour une vie active dans des conditions environnementales difficiles. Ainsi, lorsque nous regardons notre nez dans le miroir aujourd'hui, non seulement nous savons que l'Homme de Néandertal pourrait avoir contribué à sa forme, mais nous savons aussi pourquoi.