Le cimetière d'objets spatiaux n'est pas seulement de la science-fiction, il existe vraiment : et c'est sur Terre
Dans les films de science-fiction, on entend souvent parler de lieux imaginaires où se trouvent des épaves de vaisseaux spatiaux et d'objets provenant de l'espace. Cette idée n'est pas le fruit de l'imagination, car sur Terre, il existe un endroit isolé, situé le plus loin possible de tous les continents, qui sert précisément de cimetière pour les objets spatiaux.
Que deviennent les stations spatiales et les vaisseaux spatiaux lorsqu'ils reviennent sur Terre ?
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Les stations spatiales, comme la Station spatiale internationale (ISS), sont conçues pour rester en orbite pendant de longues périodes. Cependant, à la fin de leur vie opérationnelle, elles doivent être désactivées de manière sécurisée.
La désactivation implique généralement une "descente contrôlée" où la station spatiale est dirigée vers l'atmosphère terrestre en direction d'une zone sécurisée, généralement une vaste étendue d'eau comme l'océan Pacifique.
Pendant la phase de rentrée, la majeure partie de la structure de la station spatiale brûle dans l'atmosphère en raison de l'énorme friction et de la chaleur générées. Les fragments qui survivent à la friction atmosphérique tombent dans la mer, dans des zones préalablement désignées et éloignées des routes maritimes et aériennes.
Les vaisseaux spatiaux, tels qu'une navette spatiale ou les capsules de retour (par exemple celles utilisées dans les missions Apollo ou par SpaceX Dragon), sont conçus pour réintégrer l'atmosphère terrestre et atterrir en toute sécurité.
Pendant ce retour, le vaisseau spatial doit traverser l'atmosphère terrestre, un processus au cours duquel une grande chaleur est générée en raison de la friction élevée. Pour cette raison, les vaisseaux spatiaux sont équipés de boucliers thermiques spéciaux capables de protéger à la fois le véhicule et ses occupants.
Une fois suffisamment ralenti par l'atmosphère, le vaisseau spatial utilise des parachutes (ou, dans certains cas, des systèmes d'atterrissage propulsifs) pour atterrir de manière contrôlée. Généralement, l'atterrissage a lieu en mer ou dans des zones éloignées des terres habitées.
Où se trouve le cimetière des objets spatiaux ?
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Le Point Nemo, situé dans le sud de l'océan Pacifique, représente la zone la plus isolée de la Terre, étant le point le plus éloigné de toute masse terrestre.
Cet endroit isolé sert de dépôt final pour les engins spatiaux désaffectés, notamment les satellites, les vaisseaux spatiaux et même les stations spatiales. Parmi ses "résidents" les plus connus figurent la station spatiale Mir de l'Union soviétique, les véhicules du programme Salyut, ainsi que de nombreux véhicules de ravitaillement russes, japonais et de l'Agence spatiale européenne.
Même la Station spatiale internationale (ISS) est destinée à finir son existence dans cette région.
Caractérisé par une position extrêmement isolée, le Point Nemo est en réalité plus proche des astronautes à bord de l'ISS, qui se trouvent à seulement 415 km au-dessus de lui, que de toute population humaine sur Terre. La ville habitée la plus proche est en effet à environ 2 700 kilomètres de distance.
L'environnement du Point Nemo est également hostile à la vie marine en raison de sa position dans le gyre du Pacifique Sud. Ce courant océanique crée des conditions qui limitent l'apport d'eau froide et riche en nutriments, rendant la zone relativement stérile. Par conséquent, la vie marine est principalement dominée par des bactéries et des espèces telles que le crabe yéti, adaptées à survivre dans ces conditions extrêmes.
Point Nemo est donc un endroit idéal comme dépôt pour les matériaux spatiaux qui ne doivent plus être utilisés et qui ont atteint la fin de leur durée de vie utile.
