Le visage reconstitué de l'homme dragon, le plus proche parent de l'Homo Sapiens

Il n'arrive pas tous les jours de découvrir une nouvelle espèce, surtout s'il s'agit d'une nouvelle espèce d'homme. C'est probablement ce qu'ont pensé les chercheurs qui ont découvert les restes d'Homo Longi en Chine, ce qui pourrait être notre parent le plus proche. Aujourd'hui, quelques années après cette découverte, le visage d'Homo Longi a enfin été reconstruit, avec des caractéristiques particulièrement intéressantes.

Homo Longi, une nouvelle espèce humaine découverte en Chine

Gary Todd/Wikimedia Commons - CC0 1.0 DEED

L'histoire du crâne d'Homo Longi est probablement aussi intéressante que la découverte paléoanthropologique elle-même. Techniquement, la découverte remonte à 1933, lorsque l'ouvrier l'a trouvé lors de la construction d'un pont près de Harbin, dans le nord-est de la Chine. Le crâne d'Homo Longi est caché pendant des décennies et ce n'est qu'en 2018 que l'ouvrier, déjà sur son lit de mort, révèle le secret à sa famille. À partir de là, il est enfin possible d'étudier de manière plus scientifique ce spécimen.

Le crâne est en effet donné à une université et attire déjà l'attention des chercheurs, étonnés par son excellent état de conservation. La datation indique que le spécimen remonte à une période comprise entre 146 000 et 309 000 ans, une époque où différentes espèces d'hommes coexistaient. Les derniers spécimens d'Homo Erectus, ou de ses sous-espèces, erraient encore dans le monde, tout comme Homo Floresiensis et Homo Neanderthalensis. Dans un tableau si riche en espèces humaines, il y avait aussi Homo Longi, l'homme dragon retrouvé en Chine, qui doit son nom à la rivière Long Jiang.

Un homme moderne vivant en Chine il y a 150 000 ans

Cicero Moraes - CC BY 4.0

L'image d'Homo Longi errant dans les forêts de la Chine septentrionale il y a environ 150 000 ans se profile avec des détails étonnants. Cet hominidé a été identifié comme une espèce très proche de l'Homo Sapiens, peut-être notre parent le plus proche. D'ailleurs, les relations évolutives sont très complexes, plus similaires à un buisson aux mille ramifications qu'au tronc d'un arbre. De ce point de vue, Homo Longi présente des caractéristiques très archaïques mais aussi une taille de tête jamais vue parmi les espèces contemporaines. Son cerveau était aussi grand que le nôtre, voire un peu plus grand.

Pour en savoir plus, les chercheurs ont comparé le crâne d'Homo Longi avec d'autres spécimens découverts au fil des années. Il existe des similitudes avec l'Homme de Denisova, mais aussi avec un crâne non encore identifié datant de 200 000 ans. S'il s'agit d'un Homo Sapiens ou d'une autre espèce très proche, on ne le sait pas avec certitude. À l'heure actuelle, Homo Longi pourrait appartenir à une lignée évolutive beaucoup plus proche de la nôtre, ce qui en ferait notre parent le plus proche. En effet, encore plus proche que l'Homme de Néandertal.

Reconstitution du visage de l'Homo Longi : il avait un énorme cerveau

Cicero Moraes - CC BY 4.0

En raison de sa proximité avec Homo Sapiens, la reconstruction en 3D du visage réalisée par Cícero Moraes apparaît particulièrement utile. L'expert brésilien a utilisé les données et les images fournies par les auteurs de l'étude de 2021, créant ainsi un modèle numérique anatomiquement cohérent. Pour combler certaines lacunes dans la mâchoire et les dents d'Homo Longi, Moraes a intégré le modèle avec le crâne complet d'Homo erectus. De cette manière, il a été possible de créer une représentation complète de l'apparence que l'individu découvert en Chine aurait pu avoir.

Une fois la reconstruction faciale terminée, Moraes a adopté une approche "artistique" dans la phase finale du processus. Il a ajouté les cheveux, la barbe et la coloration de la peau pour donner de la dynamique aux aspects les plus vivants de l'Homme Dragon. Grâce à son travail, nous pouvons voir la représentation de l'un de nos parents les plus proches. L'histoire de cet ancien hominidé continue néanmoins de défier nos conceptions et, par sa simple existence, ouvre de nouvelles perspectives sur notre histoire évolutive.