Si les humains vieillissent plus vite que les autres espèces, c'est peut-être la faute des dinosaures : l'étude

Les dinosaures et les humains ne se sont jamais rencontrés, mais il semble que les anciens géants disparus aient une influence significative sur notre vieillissement. Telle est la théorie intéressante qui ressort de l'étude dont nous allons parler.

Les mammifères et les humains vieillissent plus vite que les reptiles et les oiseaux : pourquoi ?

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Certaines espèces animales, en particulier certains reptiles et oiseaux, ont une espérance de vie bien supérieure à celle des mammifères de même taille. João Pedro de Magalhães, professeur de biogérontologie moléculaire à l'Institut d'inflammation et de vieillissement de l'Université de Birmingham, en Angleterre, a enquêté sur la possible raison de cette curieuse différence. Selon l'expert d'origine portugaise, la cause de cette longévité divergente pourrait avoir eu son origine chez les dinosaures, disparus de notre planète il y a environ 66 millions d'années.

João Pedro de Magalhães a consacré toute sa vie académique et professionnelle à l'étude des mécanismes génétiques, moléculaires et cellulaires qui sont impliqués dans le vieillissement, aboutissant à une étude récemment présentée qu'il a intitulée : "L'hypothèse du goulot d'étranglement de la longévité : les dinosaures pourraient-ils avoir modelé le vieillissement des mammifères d'aujourd'hui ?"

« L'évolution et la biodiversité du vieillissement fascinent depuis longtemps tant les scientifiques que le grand public. Alors que les mammifères, y compris les espèces à longévité comme les humains, montrent un processus de vieillissement marqué, certaines espèces de reptiles et d'amphibiens présentent des phénotypes de vieillissement très lents ou même absents », a écrit le professeur. « Comment les reptiles et les autres vertébrés peuvent-ils vieillir plus lentement que les mammifères ? » est la question au centre de son article.

Dans son travail, l'expert propose l'idée que l'évolution pendant l'ère des dinosaures a laissé une empreinte durable chez les mammifères, y compris les humains. Pendant plus de cent millions d'années, lorsque les dinosaures étaient les prédateurs dominants sur Terre, les mammifères de leur époque présentaient des dimensions relativement réduites, étaient pour la plupart nocturnes et avaient une vie courte.

"Goulot d'étranglement de la longévité" : l'hypothèse de l'expert

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De Magalhães appelle son idée l'hypothèse du goulot d'étranglement de la longévité, une théorie soutenue par l'absence de traits de régénération typiques chez les mammifères. Bien que l'espèce qui comprend également les humains puisse aspirer à une vie plus longue, elle serait toujours liée à des limites remontant à l'ère des dinosaures, qui auraient donc influencé notre processus de vieillissement jusqu'à aujourd'hui. Cependant, certaines espèces animales n'ont pas subi les mêmes conséquences : de nombreux volatiles, amphibiens et reptiles ne présentent aucun signe de vieillissement, ou très peu. Au contraire, ce processus est évident à la fois chez l'homme et les autres mammifères.

La cause identifiée par le professeur est à rechercher dans les habitudes alimentaires des dinosaures. « Certains des premiers mammifères ont été contraints de vivre au bas de la chaîne alimentaire et ont probablement passé cent millions d'années pendant l'ère des dinosaures à évoluer pour survivre par une reproduction rapide. Cette longue période de pression évolutive a, à mon avis, un impact sur la façon dont nous, les humains, vieillissons. »

Pendant le Mésozoïque, lorsque les dinosaures étaient les maîtres incontestés de la planète, les mammifères se sont retrouvés dans une situation où ils devaient grandir et se reproduire le plus rapidement possible avant d'être prédatés. Les cent millions d'années qui ont vu ce phénomène se produire auraient donc conduit à la disparition ou à la désactivation des gènes impliqués dans la longévité, en particulier en ce qui concerne la réparation de l'ADN et la régénération des tissus.

Les contraintes génétiques et le vieillissement de l'homme proviennent-ils des dinosaures ?

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Comme le rapporte de Magalhaes, « alors que les humains font partie des animaux les plus longévifs, il y a de nombreux reptiles et autres animaux qui ont un processus de vieillissement beaucoup plus lent et montrent des signes minimes de sénescence tout au long de leur vie ». Cela signifie que les espèces qui ont évolué en conservant des caractéristiques communes avec les dinosaures, y compris de nombreux oiseaux, reptiles et surtout les tortues, sont dotées d'une génétique très bien équipée pour contrer le stress oxydatif et le vieillissement qui en résulte.

« Nous observons des exemples dans le monde animal de réparation et de régénération vraiment remarquables. Ces informations génétiques n'auraient pas été nécessaires pour les premiers mammifères, qui ont eu la chance de ne pas devenir une proie pour les T-Rex. Nous avons maintenant une myriade de mammifères – y compris les humains, les baleines et les éléphants – qui atteignent une grande taille et vivent longtemps, mais nous et ces mammifères vivons avec les contraintes génétiques de l'ère mésozoïque et vieillissons étonnamment plus rapidement que de nombreux reptiles », a conclu l'expert.

Bien qu'il s'agisse d'une hypothèse, la théorie proposée par le biologiste mérite certainement d'être explorée et approfondie pour comprendre les différents "défauts évolutifs" liés à l'histoire des mammifères, y compris les êtres humains.