La NASA prend une photo inhabituelle de Mars : une vue spectaculaire de l'horizon martien

L'homme n'est pas encore allé sur Mars, mais grâce à un vaisseau spatial de la NASA, nous pouvons observer des images inédites de la planète rouge. Regardons-les ensemble.

Mars, la planète rouge au centre de l'intérêt scientifique

ESA & MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0 igo

Nous savons beaucoup de choses sur Mars, même si jusqu'à aujourd'hui aucun être humain n'y a encore mis les pieds. Située entre la Terre et Jupiter, elle est la quatrième planète de notre système solaire, définie comme "rouge" en raison de sa couleur caractéristique due à l'abondance d'oxyde de fer à la surface. Ses dimensions sont plus petites que celles de la Terre, avec un diamètre d'environ la moitié de celui de notre globe. Elle se trouve à une distance moyenne d'environ 225 millions de kilomètres du Soleil et son atmosphère est très mince, environ cent fois moins dense que la nôtre, composée à 95 % de dioxyde de carbone. Sa surface est très diverse, constituée de vastes plaines, de chaînes de montagnes et d'un grand canyon connu sous le nom de Valles Marineris, qui est plus long et plus profond que le Grand Canyon sur Terre. Les caractéristiques géologiques suggèrent une ancienne activité d'eau liquide, comme des lits de rivières et des lacs, et elle abrite également des calottes polaires similaires à celles de la Terre, qui peuvent partiellement fondre pendant les périodes chaudes.

Mars a été le sujet de nombreuses missions spatiales, y compris des véhicules robotiques tels que les rovers Spirit, Opportunity, Curiosity et Perseverance. L'objectif futur est d'envoyer des missions humaines pour l'explorer de plus près et mieux comprendre sa géologie, mais surtout la possibilité de vie passée ou présente : elle est en effet au centre de l'intérêt de la recherche de vie extraterrestre. Bien qu'aucune preuve concluante n'ait été trouvée, la présence hypothétique passée d'eau liquide serait un ingrédient clé pour le développement de la vie telle que nous la connaissons. Des agences spatiales telles que SpaceX travaillent sur des missions et des technologies qui pourraient permettre la colonisation de la planète rouge à l'avenir, cependant, pour le moment, nous pouvons nous contenter d'observer les images suggestives diffusées par la NASA de notre "voisine".

L'horizon de Mars photographié par Odyssey

NASA/JPL-Caltech/ASU

L'orbiteur Odyssey de la NASA, grâce à sa caméra THEMIS (Thermal Emission Imaging System), le spectromètre thermique qui cartographie la composition de la surface de Mars, a capturé des images vraiment fascinantes : l'horizon de Mars. Pouvoir contempler l'horizon martien est vraiment étonnant, et pas seulement pour les astronomes et les passionnés d'exploration spatiale : cette image a été prise à environ 400 km au-dessus de la surface de la planète rouge, la même distance qui sépare la Terre de la Station spatiale internationale. Mars Odyssey a réussi à immortaliser la poussière et les nuages dans le ciel de Mars, y compris les deux petites lunes de la planète, Phobos et Deimos.

L'orbiteur Odyssey, construit par Lockheed Martin Space, est la sonde spatiale qui orbite autour de Mars, lancée le 7 avril 2001 par la NASA, dans le cadre du programme d'exploration martienne de l'agence spatiale américaine. Le nom "Odyssey" est une référence à l'épopée homérique, symbolisant le voyage et l'aventure dans l'espace. La sonde a été lancée dans le but de mener des études scientifiques sur Mars, de rechercher des traces d'eau et de glace à sa surface, et de servir de pont de communication entre les missions sur Terre et les futures missions sur la planète rouge. L'orbiteur est équipé de divers instruments scientifiques : en plus de THEMIS, il est doté de l'altimètre laser MARIE (Mars Radiation Environment Experiment), qui étudie la radiation à la surface de Mars.

Initialement, sa mission était prévue pour durer seulement deux ans, mais son travail a été prolongé à plusieurs reprises en raison de sa fiabilité et de sa contribution continue. Après vingt-deux ans de mission, les scientifiques sont restés stupéfaits en voyant ce qui les attend lorsqu'ils pourront enfin atteindre cette destination tant convoitée.

Paysage courbe martien : voici ce que les astronautes verront sur Mars

NASA Jet Propulsion Laboratory

Les images spatiales enregistrées par la sonde offrent des panoramas du paysage martien incurvé, se révélant dans toute sa magnificence surprenante sous le voile nuageux et poussiéreux. Il s'agit de dix clichés qui non seulement offrent une vision plus nette et complète de la planète, mais aussi des informations et des détails plus approfondis sur son atmosphère. Le responsable des opérations pour le THEMIS de l'Odyssey Mars, Jonathon Hill, de l'Université d'État de l'Arizona, a déclaré : « Si des astronautes étaient en orbite autour de Mars, voici la perspective qu'ils auraient. Aucun véhicule spatial sur Mars n'a jamais eu ce type de vision auparavant. »

Ce qui rend cette vue extraordinaire, c'est la difficulté à la réaliser, car les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, situé dans le sud de la Californie, ont mis un trimestre pour l'obtenir. La caméra infrarouge a été rendue sensible à la chaleur, ce qui lui permet de cartographier la poussière, le sable, la glace et la roche, y compris les variations de température de Mars. Comme THEMIS ne peut pas tourner, l'équipe a dû faire pivoter l'orbiteur d'environ 90°, en veillant à ce que les rayons du soleil continuent d'éclairer les panneaux solaires de la sonde sans toucher ses équipements les plus sensibles. La solution a été d'orienter l'antenne de la sonde loin de la Terre, interrompant les communications pendant le temps nécessaire pour obtenir les images.

Parmi les clichés, comme mentionné précédemment, Phobos, l'une des deux petites lunes de Mars, apparaît également sous des angles inédits, ce qui pourrait aider à comprendre s'il s'agit d'un astéroïde ou d'un morceau de la planète expulsé suite à un impact. Le premier pas de l'homme sur Mars, la planète rouge, se rapproche de plus en plus.