La nuit polaire commence à Utqiaġvik, la ville d'Alaska qui ne verra pas le soleil pendant deux mois

Utqiaġvik est la ville la plus au nord de l'Alaska, au-delà du cercle polaire arctique, et à partir du 18 novembre, elle ne verra plus le soleil pendant au moins deux mois. Alors que nous sommes habitués à voir les journées raccourcir progressivement jusqu'au solstice d'hiver, les habitants de la ville vivent le phénomène d'une manière différente. Mais pourquoi Utqiaġvik connaît-elle cette période exceptionnelle d'obscurité ? Découvrons-le ensemble !

Quand le soleil se cache à Utqiaġvik

Timo Newton-Syms/Wikimedia Commons - CC BY-SA 2.0 DEED

À 13h37 le 18 novembre, le soleil a fait sa dernière apparition à Utqiaġvik, marquant ainsi le début de la nuit polaire. Utqiaġvik, la ville la plus au nord de l'Alaska, autrefois connue sous le nom de Barrow, n'a repris son nom traditionnel en langue Iñupiat, les habitants originels de la région, que ces dernières années. La ville est située au-delà du cercle polaire arctique et son climat est loin d'être accueillant. Les étés sont courts et frais, avec des températures maximales de 15°C, et les hivers sont longs et rigoureux, avec des températures qui descendent jusqu'à -45°C, voire plus. En somme, c'est un endroit parfait pour ceux qui aiment les hivers froids et l'obscurité.

Eh oui, car le 18 novembre, le soleil s'est couché pour la dernière fois de l'année. Le prochain lever du soleil à Utqiaġvik est prévu pour le 23 janvier 2024, presque 66 jours après la dernière fois. Mais pourquoi cette nuit polaire se produit-elle, et pourquoi précisément dans la ville de l'Alaska ?

Pourquoi à Utqiaġvik le soleil ne se lève pas pendant plus de deux mois : la nuit polaire

University of Alaska Fairbanks

Cela s'appelle la nuit polaire, et c'est le nom que nous avons donné à ce phénomène où le soleil ne se lève jamais au-dessus de l'horizon. Dans l'hémisphère boréal, la nuit polaire se produit dans les zones géographiques situées au-delà du cercle polaire arctique. Son intensité et sa durée varient en fonction de la distance par rapport au cercle lui-même : plus on se rapproche du pôle Nord, plus la nuit polaire est longue. Les plus de deux mois d'obscurité à Utqiaġvik sont dus à l'inclinaison de l'axe terrestre et à l'orbite de la Terre autour du Soleil.

En effet, pendant l'hiver, le pôle Nord est plus éloigné du Soleil et, en raison de l'inclinaison de notre axe, il n'est jamais éclairé. Cela signifie que les zones environnantes, plus ou moins du cercle polaire arctique au pôle, peuvent expérimenter différents degrés de nuit polaire. À Utqiaġvik, cette nuit polaire durera environ 66 jours : le lever du soleil est prévu pour 13h00 le 23 janvier, mais nous savons bien comment cela fonctionne. La lumière du jour diminuera de plus en plus jusqu'au solstice d'hiver du 22 décembre 2023, puis recommencera à croître jusqu'au 23 janvier. Jour où les habitants d'Utqiaġvik verront à nouveau l'étoile.

Pas seulement une nuit polaire : quel est l'hiver le plus sombre ?

NOAA Photo Library/Wikimedia Commons - CC BY-SA 2.0 DEED

Utqiaġvik n'est certainement pas la seule ville de l'Alaska à vivre la nuit polaire, mais en raison de sa position au nord du pays, elle est la première à en ressentir les effets. Les plus de deux mois sans soleil ne seront cependant pas complètement sombres. Bien qu'Utqiaġvik connaisse la nuit polaire, en réalité, ce n'est que le début : d'une certaine manière, nous nous trouvons dans les zones les plus au sud de la région arctique. Voici donc les différents types de nuit polaire, ou en d'autres termes, voici à quel point la nuit peut être sombre au pôle Nord :

• Crépuscule polaire. C'est ce que vit Utqiaġvik et cela se produit dans les zones comprises entre le cercle polaire et le parallèle 72°33’. Le Soleil reste entre 0° et 6° sous l'horizon, offrant un crépuscule fascinant pendant les phases de la journée.
• Nuit polaire civile. À des latitudes supérieures à 72°33’, avec le soleil entre 6° et 12° sous l'horizon, il fait beaucoup plus sombre que le crépuscule total mais il n'y a toujours pas d'obscurité totale pendant la journée. L'effet est celui d'une légère aube à midi. Cette nuit polaire est caractéristique des îles Svalbard.
• Nuit polaire nautique. Elle se produit à des latitudes supérieures à 78°33’, avec le soleil entre 12° et 18° sous l'horizon pendant les heures de jour. Ici aussi, nous avons une lueur brève et légère autour de midi, mais un ciel couvert peut la rendre imperceptible.
• Nuit polaire astronomique. À des latitudes supérieures à 84°33’, le soleil est à plus de 18° sous l'horizon et il fait noir pendant la majeure partie de la journée. La vraie nuit polaire est visible uniquement en Antarctique et au pôle Nord, où l'obscurité totale dure du 13 novembre au 29 janvier.

La nuit polaire est un phénomène unique qui offre un spectacle incroyable de lumières et d'ombres dans les régions arctiques. Alors qu'Utqiaġvik a déjà commencé sa période sans soleil, nous pouvons seulement admirer les magnifiques images du cercle polaire arctique. Et peut-être rêver d'y aller un jour, vivre la nuit polaire du crépuscule à l'obscurité totale. En attendant le retour du soleil.