Suffit-il vraiment de compter les anneaux des arbres pour déterminer leur âge?
Nous savons tous qu'il faut compter les anneaux d'un arbre pour connaître son âge : chaque anneau correspond à une année de vie. Mais est-ce vraiment le cas ? Dans cet article, nous examinerons plus en détail ce qu'est la dendrochronologie, à quoi sert le comptage des anneaux des arbres et comment on mesure l'âge d'un arbre.
L'étude du temps dans les anneaux de croissance des arbres : la dendrochronologie
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Ce qui pourrait sembler un terme obscur, la dendrochronologie, a en réalité un sens très simple. En grec, en effet, "dendron" signifie arbre, "chronos" signifie temps et "logos" est compris dans le sens d'étude. La dendrochronologie est donc l'étude du temps dans les arbres, mesurée en comptant les anneaux internes. Depuis son introduction en 1906, mais avec une intuition qui remonte à Léonard de Vinci, la dendrochronologie nous a fourni des informations de plus en plus spécifiques sur les arbres et leur âge. Mais ce n'est pas tout.
L'étude des anneaux des arbres va au-delà de la botanique et trouve également des applications en archéologie ou dans l'étude des effets des incendies sur l'écosystème. Dans l'analyse d'un anneau, il est en effet possible de déterminer si une année particulière a été abondante avec des conditions favorables. Dans ce cas, l'anneau de l'arbre sera plus épais. En revanche, un anneau mince ou anormal peut révéler une année plus difficile, marquée par la pénurie de ressources ou des événements traumatiques pour la vie de l'arbre. Et ainsi de suite.
Comment compte-t-on les cernes/anneaux des arbres ?
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Revenant à l'introduction, il semble donc que la réponse à la question soit affirmative. Il suffit de compter les anneaux des arbres pour connaître leur âge avec certitude, n'est-ce pas ? Oui et non. En théorie, chaque anneau correspond à une année de vie, mais pour mesurer l'âge des arbres, il faut également prendre en compte certains aspects. Tout d'abord, l'anneau le plus ancien n'est pas à l'extérieur, mais se trouve au centre de l'arbre : au fil des ans, de nouveaux anneaux se forment à l'extérieur. De ce point de vue, les nouveaux anneaux peuvent comprimer les plus internes, les rendant souvent plus difficiles à compter parce qu'ils sont plus étroits. De plus, la couleur d'un anneau peut également nous en dire beaucoup sur sa formation : s'il est plus clair, il s'est formé au printemps ; s'il est plus sombre, il s'est formé en automne.
Enfin, il y a aussi la question des faux anneaux, qui ne font donc pas partie du décompte précis de l'âge de l'arbre. Les faux anneaux se forment lorsque l'arbre subit un stress important, par exemple causé par une sécheresse prolongée ou par une attaque de parasites. Dans ce cas, un arbre peut perdre ses feuilles plus tôt, puis renaître avec de nouveaux bourgeons, ce qui peut donner l'impression que deux années se sont écoulées en une seule.
Comment déterminer l'âge des arbres ?
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Comme nous l'avons vu, l'âge des arbres est déterminé en comptant les anneaux, avec les précautions et précisions nécessaires. En tenant compte des faux anneaux, des anneaux de printemps ou d'automne, des anneaux compressés, il est possible de déterminer l'âge de l'arbre. Cependant, cette mesure ne peut être effectuée que en coupant l'arbre ou sur des arbres abattus par un événement naturel ou anthropique. Comment détermine-t-on l'âge des arbres sans recourir à cette mesure ?
Il existe principalement deux méthodes. D'une part, on peut utiliser ce qu'on appelle une vrille, un instrument qui permet de prélever un échantillon d'arbre et ainsi de compter les anneaux de croissance. D'autre part, il est possible de mesurer la circonférence du tronc à une hauteur d'environ 1,5 mètre du sol. À partir d'observations répétées sur une grande variété d'arbres, il a en effet été constaté que la circonférence du tronc augmente d'environ 2,5 cm par an. Pour déterminer l'âge de l'arbre, on peut donc mesurer la circonférence et diviser le tout par 2,5, afin de comprendre combien d'années il a.
