Les conditions étaient peut-être propices à la vie : la dernière grande découverte de Curiosity sur Mars
Ces derniers temps, les données collectées par les sondes terrestres sur Mars ont révélé de nombreux mystères de la planète la plus proche et la plus similaire à la Terre. Il est désormais certain que la planète rouge avait de l'eau sous forme liquide dans un lointain passé. Cependant, une nouvelle étude a également découvert que Mars était riche en rivières, grâce à l'analyse des indices recueillis par Curiosity. Voyons quels sont les résultats de la recherche et pourquoi ils représentent une avancée majeure pour comprendre si, et quand, la planète rouge aurait pu héberger la vie.
Mars, une planète de rivières : comment la découverte a été faite
NASA/JPL-Caltech/Wikimedia Commons - Public Domain
Le rover Curiosity de la NASA, qui a atterri sur Mars en 2012, a pour mission d'étudier l'origine et la composition chimico-minéralogique des roches de la planète rouge. Récemment, une équipe de chercheurs a analysé les données recueillies par Curiosity dans le cratère Gale, confirmant les suppositions de la présence de rivières. Pour parvenir à ce résultat, les chercheurs n'ont pas seulement utilisé les relevés du rover sur Mars, mais ils ont également utilisé :
- Un modèle informatique aligné sur les données satellitaires ;
- Des scans tridimensionnels de la stratigraphie du fond marin dans le golfe du Mexique.
De cette manière, il a été possible d'étudier les données de Mars en les comparant à celles de la Terre, afin d'examiner l'érosion du sol martien. Et s'il y a de l'érosion, il doit aussi y avoir quelque chose qui érode. Sur notre planète, nous savons que c'est le rôle des gouttes d'eau (et d'autres éléments), et cela a déjà été confirmé pour Mars. À propos de cette découverte, l'auteur principal de l'étude, Benjamin Cardenas, a déclaré :
"Ce que nous observons sur Mars aujourd'hui n'est pas un paysage figé dans le temps, mais les cicatrices d'une histoire géologique dynamique. C'est comme feuilleter les pages d'un journal gravé dans la pierre. Cette analyse est un compte rendu d'un changement au fil du temps."
Pas seulement des cratères et des canaux : pourquoi Mars était riche en rivières
NASA//Wikimedia Commons - Public Domain
La présence d'eau dans les canaux de Mars dans un passé lointain était déjà déduite dès les premières observations. Cependant, des découvertes basées sur des données de Curiosity, comme celle-ci, élargissent considérablement notre connaissance de la planète rouge. L'équipe dirigée par Cardenas a utilisé le modèle informatique pour simuler une érosion similaire à celle de la Terre, mais sur Mars. Le résultat a révélé des paysages compatibles avec la présence passée de nombreuses rivières. En d'autres termes, Mars était une planète riche en rivières, avec un enregistrement de sédiments qui aurait pu être créé à une époque où les conditions étaient favorables à la vie. Ce n'est pas une certitude, et d'ailleurs, cela ne peut pas encore l'être, mais c'est en tout cas une découverte qui révèle morceau par morceau l'histoire d'une autre planète. Et cela n'est pas négligeable.
Mars a également connu des saisons humides et des saisons sèches
NASA/Wikimedia Commons - Public Domain
Mais ce n'est pas la seule découverte. Comme nous l'avons rappelé dans l'introduction, depuis que Curiosity et Perseverance ont atterri sur Mars, il y a eu un afflux de données essentielles pour la compréhension de la planète. Certaines de ces données ont suggéré que non seulement Mars était riche en rivières, mais qu'elle avait aussi des saisons humides et sèches. Il s'agit d'une période prolongée, remontant à 3,8 et 3,6 milliards d'années, au cours de laquelle il y avait une alternance saisonnière cyclique. Bien sûr, il s'agit de découvertes qui parlent d'un passé bien plus lointain, à une époque où sur Terre, la vie commençait à se développer. Penser qu'à cette époque, des processus similaires se produisaient également sur Mars est à la fois une découverte extraordinaire et un point de départ pour de nouvelles découvertes.
