Une nouvelle étude révèle l'âge réel de la Lune et ce n'est pas ce que l'on pensait
La Lune est observée depuis des milliers d'années, mais elle parvient encore à nous surprendre, à nous enthousiasmer et à nous cacher de nombreux secrets : l'un d'entre eux a été révélé par une nouvelle étude et concerne son âge réel, qui est différent de ce que l'on pensait.
La Lune, notre seul satellite naturel
Beaucoup de gens aiment observer la Lune, visible presque chaque nuit et de partout dans le monde. Source d'inspiration pour les poètes, les artistes et les musiciens, la Lune est notre seul satellite naturel et le corps céleste le plus proche de la Terre, situé à environ 384 400 kilomètres de distance. Ses dimensions représentent environ un quart de celles de notre planète, avec un diamètre d'environ 3 474 kilomètres. Nous pouvons l'admirer grâce à la lumière du soleil qui se reflète à sa surface, et en fonction de la position de la Terre, de la Lune et du soleil, nous pouvons voir ses différentes phases, comme la pleine lune, la nouvelle lune, le premier quartier ou le dernier quartier. Elle a une forte influence sur les marées en raison de sa force gravitationnelle, et on pense qu'elle pourrait également avoir un impact sur l'agriculture.
Bien qu'elle ait été observée et étudiée pendant des milliers d'années, la Lune continue à nous étonner et à nous cacher des informations importantes. Les Égyptiens, les Babyloniens, les Grecs et les Sumériens avaient une connaissance limitée de la Lune, l'associant principalement à des divinités et des mythologies. Au cours de la révolution scientifique des XVIe et XVIIe siècles, Galilée a réussi à observer sa surface, similaire à celle de la Terre, à travers un télescope, découvrant ses cratères, ses montagnes et ses mers lunaires, jusqu'à l'exploration par l'Union soviétique en 1959 avec le lancement de Luna 2 et le premier atterrissage lunaire en 1969 par les astronautes d'Apollo 11. Cependant, les informations recueillies sur ce satellite ne concordent pas avec la réalité, du moins en ce qui concerne la date de sa formation. Une étude récente a éclairci cet aspect en découvrant l'âge réel de la Lune.
Une étude révèle l'âge réel de la Lune
Neil A. Armstrong/Wikimedia commons-https://images.nasa.gov/details/as11-40-5903
La mission Apollo 17 a permis d'examiner de nouveaux échantillons lunaires. Ces récentes vérifications ont bouleversé l'idée selon laquelle le satellite a une âge de 4,5 milliards d'années, comme on le pensait jusqu'à présent. En réalité, notre Lune est beaucoup plus ancienne que nous le pensions : son âge réel est d'au moins 4,46 milliards d'années, soit quarante millions d'années de plus que la théorie précédente. Philipp Heck, coauteur de la recherche et professeur à l'Université de Chicago, ainsi que les scientifiques avec lesquels il a collaboré dans cette nouvelle analyse, estiment qu'une datation plus précise peut contribuer à mieux comprendre comment la Lune, mais aussi la Terre, se sont formées. "Sans la Lune, la vie sur Terre serait différente. C'est une partie de notre système naturel que nous voulons mieux comprendre, et notre étude apporte une petite pièce du puzzle dans l'ensemble du tableau", a-t-il déclaré.
Malgré de nombreuses études anciennes, nous sommes encore loin de comprendre avec certitude les origines de notre planète et de son satellite qui tourne autour de nous, mais l'hypothèse la plus probable pour ce dernier est celle de l'impact géant : la Lune se serait formée à partir de matériaux éjectés lors d'une collision entre un corps céleste de la taille de Mars, appelé Théia, et la Terre à une époque primitive. La gravité aurait influencé ces matériaux éjectés, donnant naissance à la Lune, mais il n'a pas encore été possible de déterminer quand cette collision a eu lieu et combien de temps le satellite a mis pour se former. La science savait que la Lune était "très ancienne" grâce à de nombreuses années de tests et de recherches, mais l'âge précis faisait toujours l'objet de débats.
Les techniques d'analyse de la poussière lunaire
Les scientifiques, en utilisant une technologie de datation plus avancée, en sont venus à cette nouvelle conclusion. Grâce à la tomographie par sonde atomique, qui permet d'analyser la microstructure des atomes, l'équipe de recherche a pu observer de plus près la poussière lunaire prélevée et ramenée sur Terre par les astronautes de la mission Apollo 17 en 1972. Depuis lors, les humains ne sont plus retournés sur la Lune, mais cette nouvelle étude a révélé que la poussière contenait de minuscules cristaux composés de zircon : il s'agit du matériau solide le plus ancien que nous connaissions, formé après la collision qui a donné naissance à la Lune. La force de l'impact a fondu la roche, créant un océan de magma, qui, une fois refroidi, est devenu la surface lunaire.
Les cristaux de zircon contenus dans la poussière nous donnent donc l'âge minimum de la Lune. En mesurant la vitesse des atomes, les scientifiques ont pu déterminer la nature du matériau et établir sa date d'origine. "Ce n'est qu'après cet impact géant que la Terre est devenue habitable", a expliqué l'auteur principal de l'étude, qui est également directeur du Negaunee Interactive Research Center. La Lune a stabilisé l'axe de rotation de la Terre, ce qui a rendu le développement de la vie sur notre planète plus stable. "Pour mieux comprendre les origines de la Terre, ironiquement, nous devons d'abord étudier la Lune", a ajouté Heck, dont l'objectif est de retrouver des échantillons de cristaux de zircon plus anciens et de les comparer avec des échantillons de la surface de Mars. "Les missions spatiales peuvent sembler coûteuses, mais elles peuvent nous apporter beaucoup de connaissances à partir d'échantillons de minéraux sur d'autres planètes. C'est un petit prix à payer", a-t-il conclu.
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